马天看着这位帝王有几分苍老的背影，忍不住追问：“难道还有姐夫你做不到的事？”
朱元璋发出一声混杂着自嘲与疲惫的苦笑：“那太多了！就说咱想让大明与百姓共天下，而不是与士大夫共天下。这事，咱就做不到。”
马天愕然抬头，只见朱元璋看向更遥远的江南。
“自宋以来，士大夫阶层就像盘在朝堂里的老树根。”朱元璋伸出手指，“宋廷重文抑武，给了他们“与士大夫共治天下’的由头，到了咱这儿，这规矩早成了铁律。你看那科举，考的是圣人之言，可考上的人哪个不是先想着光宗耀祖，结党营私？”
他顿了顿，声音沉下来，“就说吕昶，他是能臣吧？可他背后站着的，是整个江南士大夫集团。“心思塞北’那句话，真要较真，不过是文人酸气，可咱若不拿他开刀，那些躲在屏风后的“铁算盘’们，只会觉得咱怕了他们！”
冷风呼啸而过，朱元璋的话让马天陷入沉思。
“更厉害的是他们背后的根。”朱元璋指向南方，“士大夫们哪个不是大族出身？张家的儿子做了知府，李家的女婿管着盐铁，他们在地方上兼并土地，占了大明六成的良田，可交的税呢？十成里只交一成！就说江南，苏州一府的粮税抵得上小半个中原，可真正落到国库的，有多少是从地主牙缝里抠出来的？他们让佃户替他们扛税，自己躲在书院里骂咱是“暴秦’，说咱苛待文人！”
马天想起吕昶账本上那些密密麻麻的数字，惊觉那些钱粮背后，全是士大夫与地主交织的罗网。朱元璋曾下令丈量土地，可江南的地主们竞能买通丈量官，把良田报成薄田；他想推行“鱼鳞图册”，结果各地呈上的图册里，大片膏腴之地都记在祠堂、书院名下。
大族和地主，是士大夫们的护身符。
“就说洪武四年那次清丈。”朱元璋的声音带着压抑的怒火，“咱派了钦差去苏州，回来的人说，当地士绅联名上书，说“苛政猛于虎’，还抬出孔圣人的牌位挡在县衙门口。你说，这到底是谁的天下？胡惟庸案，看着是砍了不少士大夫的头，可他们的根扎在土里，春风一吹又能冒出新芽！吕昶不过是棵长得高些的苗，咱砍了他，是想让后面的人知道厉害。”
马天站在寒风里，只觉得遍体生寒。
他原以为朱元璋只是猜忌功臣，此刻才明白，这位从淮右布衣爬上来的帝王，心里装着的是与整个阶层的较量。
那些被诛杀的功臣、被下狱的能臣，背后都牵着士大夫与地主的利益链条。
吕昶的“心思塞北”不过是个由头，真正让朱元璋动杀心的，是他背后那股能左右赋税、动摇国本的势力。
“姐夫，你是说。”马天在户部是看过些资料的，犹豫下问，“你跟江南那些地主，早晚要拼个你死我活？”
朱元璋沉默良久，才缓缓点头：“他们占着土地，握着钱粮，养着读书人骂咱，这天下若是让他们说了算，咱老朱家的江山，迟早要变成大宋的模样。看上去是富了，却连北元的马刀都挡不住！”马天看着朱元璋的背影。
他意识到，要再起大风暴了。
而吕昶的案子，不过是这场风暴里，第一片被卷起的落叶。
“你知道咱是放牛娃出身吧？”朱元璋一声轻叹。
马天点头。
这位帝王曾在凤阳的田埂上嚼过草根，在地主家的牛棚里挨过棍棒。
“姐姐说你小时候，经常饿肚子。”马天低声应道。
朱元璋眼中闪过锐利：“何止饿肚子？咱给地主放牛，摔死了小牛犊，他拿鞭子抽得咱皮开肉绽，扔在野地里喂狼。在乡里，咱连口公道话都求不到，乡绅们坐在祠堂里敲敲惊堂木，就能定咱的罪。就因为咱爹是佃户，他们是土地主。你以为咱恨的是吕昶？咱恨的是这从上到下、盘根错节的破规矩！”马天看着朱元璋因激动而颤抖的肩膀，心想这皇帝到底要表达什么？
“咱跟你说，这乡里的天，不是咱朱家的天。”朱元璋指向城外，“每个村子都有乡绅，他们是族长，是举人，是退了的小官。百姓们交租要经他们的手，打官司要去他们的祠堂，连娶媳妇嫁女儿，都得看他们脸色。就说咱老家凤阳，有个佃户欠了租，乡绅把他绑在祠堂里打，差点死了。报官时只说“家法处置’，县令连门都不敢进。”
马天拧了拧眉。
他想起在户部看过的卷宗，地主和乡绅的势力的确强大。
“祠堂比县衙管用，族规比国法厉害。”朱元璋的声音冷得像冰，“百姓们见了县令敢磕头，见了乡绅却要喊“老爷’。咱派下去的税吏，到了乡里连口热饭都吃不上，乡绅们递个眼色，佃户们就全躲起来，税吏只能空着手回来。你说可笑不可笑？咱是天子，可咱的圣旨到了乡里，连块地契都换不来。”“就说去年，应天周边的乡绅联名上书，说“轻徭薄赋乃圣王之道’，实则是他们占了八成良田，却让佃户按人头缴税。咱让县令去催，结果县令回来哭丧着脸说，乡绅们把孔圣人的牌位抬到了县衙门口，说咱违背祖制。”
马天脑海里忽然闪过一个词，脱口道：“皇权不下乡。”
朱元璋浑身一震：“