新月横空，山门松影与灯盏交错。
常郁率三名同门执守，铜铃乍响，他抬灯察看，只见林秋负囊而来，一身行头与深夜时辰显得格外扎眼。
常郁见得他，煞是奇怪，“你何时下的山？此时归观，可是观内差遣？”
林秋翻腕亮出清衡亲赐的腰牌，铜面反光，任其审视。
常郁略一端详，确定无误，微微颔首，不再追问，只是多看了眼林秋的包袱。
粗布褥卷、泥药炉、旧铜灯、鸡蛋篮……着实奇怪。
林秋笑着道：“师兄，夜已深，还轮到你亲自守门么？”
常郁压低嗓子道：“师长吩咐，前日夜里山林有人闯入，虽未惊动内观，却也敲了警钟。如今我等护香堂弟子都需加紧守夜，观外亦有巡岗，免得再叫人潜进。”
说罢目光掠过山道，似怕真有幽影潜伏。
林秋闻言，心里微动，暗知自己那夜之事已在门内掀起风声，好在皆认作外来意修，未落到他身上。他神色不显，目光扫过常郁周身真气流转，察出其周天已合成环，显然突破八品，顺势轻声一句：“常师兄修为精进，可喜可贺。”
“师弟居然能瞧出？”
常郁瞳孔微敛，似有些诧异居然被他看了出来，但他没有多想，摇摇头，笑道：“不过侥幸。林师弟夜行劳累，也早些回院歇息。”
“改日若闲，不妨再切磋一场。”他补充了一句。
显然，他尚念着上次落败之事。
林秋摇手自谦：“师兄今已八品，我远远不及，哪敢相扰。”
常郁朗声应道：“与上次一般，我自降修为与你同境便是。此番破境，略有所得，想试试旧招还顶不顶用。”
林秋见此，亦不推辞，只轻拱手：“那便择日再会，师兄刀剑，我受教便是。”
常郁含笑颔首，提灯顺阶而下，心中暗想：
自己突破八品之后，经脉宽裕、气劲流转自若，再压境与林秋对阵，应当不复当日之败。
其余几名同门与林秋简单交流，袖底灯火一晃，便没入门廊。
林秋看他们背影远去，收束笑意，提囊上行，心头却已盘算着另外的事情，并没有将常郁的约战放在心上。
他拾级而上，月色沿着青石铺出薄霜，本欲径往探母，旋即念及此刻对方应已入眠，便改道回自斋。行至半途，才发现观内景象与数日前颇有不同。
曲廊两侧，新悬灯笼换成朱漆八角，灯肚里嵌有符砂，火光映壁时隐现金纹。
演武场外，匠人彻夜赶工，正将十数根乌木桩嵌入地脉，四角各置石胆，引山气贯通，显是搭擂胎骨。再往前，门前多了丈余长的石榜，榜上以朱砂草书列出参试真传弟子之名，偶有夜巡弟子停步对照，低声揣测签位。
他不动声色掠过石榜，避开夜巡，径入竹林。
夜色寂静，唯有竹影与蟋鸣相和，偶尔远处传来铁木撞击，似在提醒比试将近。
林秋踏进自斋，轻按门门，心灯微焰暗收，包袱放于几案，药炉与铜灯一并摆好，粗布褥卷靠墙。灯芯未挑，他就着窗外清辉打量屋内，见尘埃无动，书卷仍按昨日位置，方解囊系，坐于榻前默运一周天，确认丹力与毒罡皆稳，暗自心想：
“前夜我现身山林，虽掀起警兆，但并未伤及清微观元气。”
“观内此刻戒严森然，多半是为内门大比布下防备。”
窗外风吟竹韵，他推窗望向远方山影，夜色如墨，却指尖暖焰隐隐跳动。
“内门大比……不过检阅人丁的场面戏。”
林秋轻吐一口气，已暗自决定，届时大比，将自请九品中阶境界上台，露出常练的雷诀与些许符术，守住本分即可。
他之前有所了解，这内门大比，乃是诸峰真传轮番擂台，一榜定名次，头名赏薄金、法决或灵丹。听来体面，落到手里也不过一些修行资粮，对九品弟子帮助颇大，对如他这般八品弟子也只是锦上添花。
真正的意义，是让几位师叔师伯藉此察看弟子根器、挑选下一代支柱，顺便敲打那些自恃修为而心浮气躁的后辈。
思绪收拢，成一条清晰的日程，林秋阖窗，便于屋内修行，静候天明。
第二日鸡鸣未破，竹林雾白。
林秋依旧打水劈柴，筋骨开阖间却多了八品后的从容劲道。
未及辰光，他绕过护香堂，直奔主峰崇真殿。殿内灯火犹暗，清衡已独坐经案翻检廷签。
林秋上前一揖，将通行腰牌呈上：“大师伯，弟子昨已归。”
清衡抬眼瞥了一眼，指尖轻敲案面，淡淡发问：“夜归路途，可曾受阻？”
林秋摇头，心中一动，顺势探口风：“弟子回观时，见观内巡岗灯影森然，听说前夜有人闯山，不知是真是假？”
清衡收回目光，简牍合拢：“确有一人夜探西岭，未夺重物，却擅闯禁地。已加派巡值，再犯必擒。”林秋微低眼帘，袖中指节悄然松开。
清衡语调平静，没有追问细节，也未提及任何可疑线索落到弟子头上，这正是他想探出的答案。清衡复又开口：“你母亲已安置至静寮西侧的墨竹轩，寮内新铺卧具、常备汤药，杂役每