氏推脱一番方坐了，除了那次澹烟楼上的一瞥，这是她头一遭与宋鼎元说话。细看之下，见他面如冠玉，眉目明秀，身穿元缎青衣，腰系乌犀束带，愈发显得人物济楚，风韵清华，比那日在澹烟楼上瞧见的时候还要俊上三分。又瞧他言语有礼，行止有度，且前程一片锦绣，愈发喜欢了，只恨不得收做自家女婿。因此面上愈发慈爱起来，笑道：“久闻小宋大人是阖都有名儿的才俊。今儿一见，果是样样俱全的好后生。不知亲事可定下了？”“小子福薄，还未曾定亲。”
刘夫人笑容更深：“小宋大人这样的品貌，如何到现在还未娶妻？你喜欢甚么样的闺秀，与我说说。若要那有才有貌的，我倒还识得几个。”宋鼎元是个头上打一下脚底板响的水晶心肝儿，哪里听不出这话中之意？若是顺着刘夫人话头，势必要引出定西侯府那位小姐身上。只是他尚未摸清那陈萁芳脾性，不敢随意应承。因此顿了一顿，未立时接话。其实若在往日，虚应下来也无妨。毕竞陈萁芳才名远播，想来定是个出挑的。纵性子凌厉些，花开百样，倒也是别有意趣。可如今有了菊痕，他择妻便不得不谨慎些。菊痕性子瞧着软和，其实是个受不得屈的，又极有主见。若陈萁芳的性子真如他所想，并非贤良易与之辈，那他势必要重新掂量这门亲事。毕竟京中权贵如云，有女儿的，不只他定西侯府一家。
如此想着，宋鼎元微微一笑，从容道：“劳夫人动问，小可娶妻，只为得内助之贤。未来妻子只要端庄贤惠，能侍奉舅姑，打理家事即可。至于才情容貌乃末端之事，非我所求。”
刘夫人本打算就这话头引出蔓儿来，不想宋鼎元竞说出这一番话，叫她打好的腹稿尽堵在喉间。
蔓儿的姿容才调都是一等一的，唯有这性情。外人说起来是伶俐率真，可刘夫人作为自家人看来，实是有些骄纵争强的，说破大天也与宋鼎元口里的贤惠端庄搭不上边儿。
宋鼎元察言观色，心下已明了七八分。又陪着刘氏夫妇闲话片刻，便起身告辞。
送走宋鼎元，刘夫人不由叹气：“这小宋大人瞧着是个风流倜傥的人物，怎么一提娶妻，倒像个老道学一般。”
刘大人慢呷一口菊花酒，悠悠道：“都说贤妻美妾，妻若不贤，能容得下他那外室？”
刘夫人颇是惋惜：“这宋介先才干人品样样出挑，真可惜了这么一门儿好亲事。”
“这倒不然，"刘大人老神在在，“这宋介先平日官场私宴向例是不去的，今儿倒是破例应邀，想是对这亲事也心下有意的。”刘夫人犹豫道：“蔓儿旁的都出挑，就是性子上有些爱掐尖，怕是不合他的眼。”
“那粉头出身腌腊，他也不过是一时图个鲜，你先想法子弄了她去。少年人心思不定，届时他回了京，见了蔓儿容貌，怕不动心？“刘大人乜斜着她，“你们妇人那些个阴私手段，只知道在后宅打转儿。正事上难道就不晓得用上一用？刘夫人顿时恼了，冷哼一声，“我不过是发卖几个心大的丫头就是手段阴私，像你这等为捣个后门子害的人妻离子散的可不是要下十八层地狱了？我如今真是后悔的紧，竞为了你这么个人平白伤了自己的阴鸷。”刘大人面不改色，手里托着小银钟儿轻轻摇晃，“子不语怪力乱神，什么天堂地狱，都是为了叫那些愚民安生的给人当牛做马。算了，我也懒得与你争执这些。你娘家这些年高不成低不就的，眼看着就要败落，还要惯着闺女挑挑拣拣。之前那武定侯愿意娶蔓儿，她嫌是填房，死活不肯，如今好容易，遇着个四角具全的宋介先，再不抓住了，日后拖成老姑娘，再想找个好人家可难喽。”“呸！你也少说这些话来恶心我，你上蹿下跳的撺掇这亲事，当我不知你那点心思？不就是为了左右逢源，两边占好处。“刘夫人戾气翻涌，眼中冒火，忍不住啐他一囗。
刘大人看着她泛黄的眼中一派凌厉，脂粉积在眼角的细纹里，一条条细密的白线，织成蛛网，罩在曾经鲜妍细嫩的脸上，叫人直起鸡皮疙瘩。他兴致全无，放下酒杯，“夫妻一体，我若有好处，难道你不沾光？况且这亲事若能成，受益最大的还是你娘家，你自思量罢！"说罢，就背着手摇摇晃晃的往那小郎院里去了。
刘夫人瞧着他宽肥的背影，只觉一阵恶心。锁着眉，思量片刻，唤了陪房的木妈妈来，“去账上支五两银子，往巡按府下人处走动走动，探探口风。还有，那谢秋华原先的鸨母，打听打听如今在哪儿落脚。”