沈夫人静坐一侧，凝眸望她，细眉微蹙道：“许老爷的意思，我大抵是明白了。先前，我们也想着过了年关再议定亲之事，但是许公子迫切，三番五次的来求，两个孩子又情投意合，我们也不好驳了他的深情。为人父母，不过盼着儿女能觅得知心人，余生和顺美满。”
“许府只有许公子这一根独苗，对这桩婚事想必也是极为看重的。昨日许公子来还说把许府的正院当做新房，怎的今日就变了？”
媒婆子皮笑肉不笑地回道：“这事儿说来话长。婚房院子尚在修缮，横竖日后要迁去新院的。再说那正院，可不是什么人都能住得的。”
沈夫人听罢，眉间蹙痕更深，轻笑一声道：“您这话，我倒是听明白了。不过，订婚之事怕是要往后拖拖了。我们家老爷今个还念叨着，说因儿的功课尚未修完，怎么也得待到明年开春才能分心。”
“这婚事嘛，倒也不急在这一时。横竖两个孩子素日里相处甚好，再等些时日也无妨。况且我们因儿年纪尚小，我还想多留在身边娇养两年呢。”
沈夫人突然这般说，媒婆子听到一半，脸色就变了。
沈夫人施施然起身，唇角噙着浅笑：“劳烦您回去禀告许大人，今年这婚期怕是不成了，且待明年春日再议罢。”
媒婆子一时语塞，她只是按照许大人的意思拿拿架子，没想到沈夫人三言两语便将这婚事推了。
“沈夫人这是哪里话？”媒婆子面色讪讪，连忙堆起笑来，“两家不是都说定了吗？连黄道吉日都要择了，只等着给两个孩子定下婚事，您且坐下来，我慢慢与您讲。”
沈夫人笑意不减，缓声道：“便是您今日不来，我们原也打算过两日登门说明的。因儿课业未竟，心性也未定，总得让她明白成婚是终身大事，须得细细思量。若两个孩子当真情投意合，又岂在这半年光景？待到明年春和景明，百花吐艳时再办喜事，岂不更好？”
她语声柔和，却字字不容转圜，媒婆子张了张口，竟寻不出话来驳，她还想再劝，却见沈夫人已款步向门边走去，分明是送客的意思。她只得讪讪地收起礼单，悻悻告辞离去。
沈夫人看着她离了府，不禁轻叹一声。
这时候，沈识因自隔壁厢房出来，她瞧了瞧母亲的神色，轻声道：“娘，方才媒婆说的，我都听清楚了，好像与夙阳哥哥说的，完全不同。”
沈夫人轻拉过女儿的手，回道：“是啊！昨日夙阳前来，尚不是这般说法。不想今日那许大人竟差媒婆子来说这番话，且态度倨傲，毫无尊重之意。”
“不过，仔细想想也不意外。最近许大人新晋太保，正是风头正盛之时；许夙阳又高中探花，深得圣上恩宠。如今他们乃是京城新贵，难免会摆摆架子。”
“因儿，娘今日这般做，就是要让他们知道，我们沈家女儿也不是任人拿捏的。即便夙阳待你情深，若婆家存了轻视之心，往后日子也是难熬的。”
她见女儿眼睫微垂，又柔声宽慰：“你且宽心。若他们真有诚意，自会重新来议。若是没有，待到明年春深，再议婚事也不迟。我们因儿还小，娘还舍不得你这么早嫁人。”
沈家夫妇原就未曾动过嫁女的念头，若非许家那探花郎自从中第后，三番五次登门求娶，他们也不会议及婚嫁之事。
起初许家人倒是热情，可近来这两回，竟只遣了媒人上门，那媒婆言语间的倨傲之态，分明透着许家如今的气焰。
沈识因在厢房内将那些话听得真切，心中亦觉郁结，见母亲这般维护自己，反倒宽慰道：“娘亲不必忧心，女儿其实也存着几分踌躇。原就不曾想过这般早出阁，只是夙阳哥哥多次表露心迹，叫人难免动容。如今推迟些时日也好，正好让女儿静下心来细细思量。”
沈夫人见女儿这般明理，心中既欣慰又酸楚。她何尝不知，女儿这番话里藏着多少女儿家的心事。
可那许家若是真心，又岂会在功名加身后就变了做派？
她展颜笑道：“这才是我沈家的女儿。娘说的话你要牢记，不论何时，面对何人，都要保持头脑清醒。”
沈识因乖巧应道：“女儿谨记母亲教诲。”
母亲缓了语气道：“正好今日无事，你去看看外祖母吧。前个她还念叨你，想让你过去陪两日。你去的时候把你姐姐带回来，回头陪她到街上挑几匹料子。周烨过两日就要回京了，婚期将近，咱们也该着手准备了。”
沈识因的长姐名叫沈书媛，今年二十有一，生得端庄秀丽，性情温婉，才学更是出众。今春她与礼部侍郎之子周烨订下婚约，婚期就定在今冬。
周烨近日奉皇命外出办差，归期在即。他与沈书媛相识于订婚前，当初一见倾心，相处不久后便定了终身。这位周公子学识渊博，风度翩翩，与沈书媛十分般配。
这几日因着外祖母身体欠佳，沈书媛一直陪着，婚期马上就要到了，她也该回来准备了。
沈识因轻轻应了一声，旋即回房换了身衣裳，便登上马车朝着外祖母家赶去。往昔每回去外祖母家，她都会在东街一家小饭馆买上一只蒸鹅带去。
这家饭馆规模不大，却在当地声名远扬，店里的