范近是一个读书人。
家住大乾北方三州中的景州，祖上曾出过一名县令，后因得罪贵人，一朝家道中落。
他的爹娘一生耕织，用在地里刨食的双手，换来他手捧诗书、昼夜苦读的机会。
考取功名，就是他最大的愿望，也是他父母最大的期盼。
范近认为自己是幸运的，他很顺利就通过了院试，成了一名秀才，暗恋的屠户家女儿也对他暗自倾心。他相信自己只要继续下去，一定能通过后面的乡试，成为高高在上的举人老爷，做个和他爷爷一样受人爱戴的好官。
可他也是不幸的，没过多久，他爹就和他爷爷一样，得罪了贵人，消失得无影无踪。
范近曾打听过，据说是被城里的李家派人捉去了，他想过报官，可他娘第一时间就阻止了他。他娘告诉他，李家有人在朝中为官，他们这种升斗小民斗不过他们。
他曾问他娘，若真如此，王法何在？那位陛下是否真如他人所说那般圣明？
他娘沉默片刻，只是说，朝廷奸臣当道，小人蒙蔽了圣天子的眼睛。
那日之后，范近再没有提过报官之事，也头一次对自己的志向产生了迷茫。
再后来，蛮夷入侵，大乾北方三州被铁蹄肆意践踏。
而那本该派兵抵抗的县令，却见势不对，安排好了替罪羊后，率先带着一家老小逃跑了，他所在的县群龙无首，轻易被蛮夷攻占。
范近仍记得，逃难那天，母亲因人老体衰，远落后于其他人，最后被蛮夷骑兵的屠刀削去头颅。他自己则因正好摔了一跤，倒在尸堆里，装死躲过一劫。
他甚至做不到为母亲收尸，只能继续逃往南方，什么考取功名，什么成为举人，他都不在意了。活下去，他只要活下去。
加入流民队伍后，范近体会到了何为极度饥饿，也曾看见，一群人为了争夺一棵野菜而大打出手。其中一个人正好被打中头颅，当场死去，而其他人非但不帮他收尸，反而还做出了令他震惊的事。岁大饥，人相食。
曾只在书上见过的一句话，如今切实呈现在他眼前。
范近仍清楚记得当天他做了什么，他在观望一会后，挤了进去。
他知道自己这样做不对，但他没办法。
他饿啊。
范近觉得自己真是有辱读书人这个词，圣贤书教的道理，他一个都做不到。
君子不为五斗米折腰，可他为了一株草根就愿意趴下。
草根、野菜、树皮，甚至是观音土，他都吃过，也是靠着这些，他才挺到了崇州。
但和他同行的人却没这么好运。
范近暗恋的屠户家女儿，饿死在了路上，他邻居的玩伴，被路上遇到的土匪杀死。
逃到最后，他身边已经没有了熟人，或者说，身边都是和他一样的人。
到了崇州，没人愿意接纳他们，他们只能一边忍受太阳的暴晒，一边继续流亡。
范近最后逃到一片树林，正准备扒点草根吃吃，可这时他胃部一阵抽搐，疼痛让他倒在地上，直到昏迷过去。
以往一幕幕在他眼前闪过，他似乎意识到自己要死了。
“我估计会和那些人一样，被围起来分食掉吧. . ..希望我死之后，能让他们多活一会。’不知过去多久，范近的意识才重新回归，他渐渐能感觉到自己的身体，还有那隐隐作痛的胃部。似乎有人给他灌了点水，耳边出现人声，像是有人在交谈。
“道长，你给他灌的，该不会是传说中的符水吧？”
“不，只是放了一些米后烧开的水，你如果愿意，也可以管它叫稀粥。”
“啊？这样啊，我还以为你会用符水给人治病，就像志怪小说里的道士那样。”
“符水？贫道就算能真能造符水，也供应不了这么多人。”
范近睁开双眼，看到不远处有两个人正在交谈。
一个和他一样，是个流民，而一个身穿红色道袍，用一根红色绳子随意束住头发。
他一眼就认出，青年道人身上披的，正是一种特殊的道袍，名唤鹤氅。
能把整件鹤氅染成红色，那青年道人非富即贵，事实上，像他这样的平民可买不起染料，更定制不起这样的衣裳。
“看来是一名贵人。’他感到惶恐，想要起身行礼，就像他曾经对其他老爷做的那样。
一只骨节分明的手拉住了他，令他不至于刚站起来就摔倒。
“你刚才饿晕了，最好不要突然大幅度运动。”
另一只白皙的手端来一碗稀粥，递到他手中。
范近看了眼那粥，确实稀得可怜，只有极少量的米，放在以往，就算是他也不会去吃这东西。可现在不同，端起那碗稀粥，食欲便不断上涨，催促着他将其一饮而尽。
若非道人抓着他的手，他就真要这样做了。
“空腹过久，不宜暴饮暴食。”
道人声音淡漠，明明没有任何命令的语气，可范近还是下意识顺他的话去做。
小口啜饮着那碗温热的稀粥，他侧耳听着青年道人和流民的聊天。
“道长慈悲，若不是道长你，我们早就该死了。”那名相对较强