隔壁房间的大小和装饰与“地”字号相仿，两张八仙桌拼成一张大桌子，围坐着十二个头戴黑色垂帘斗笠，身披黑披风的人，要不是这十二人的披风上分别绣着十二生肖图案，还真难分辨。“鼠披风”坐在上首，牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪依序围坐。
“鼠披风”正襟危坐，清了清嗓子说：“各位朋友都已到齐，协调会开始。”他顿了顿，说：“今年是壬子鼠年，按规矩，由我来主持协调会。为了方便称呼，我们以各自的牌号为名，比如，大家叫我‘鼠朋友’。虽然这样称呼听起来很不雅，但这只是一个代号，并无不敬之意。各位意下如何？”
“狗披风”质疑说：“我岂不是成了‘狗朋友’了？也罢，这不过为了方便交流而已。”
“好，爽快。”鼠朋友说：“闲话不说了。明天的‘问天’竞拍大会，关系到各位的切身利益，必须认真对待。根据对历年的统计，一个‘问天’机会的最高竞拍价是一百万两银子，相当于整个太阳/城一年创造的财富。据我所知，‘问天’得来的大笔财富，很少真正用在太阳/城人身上，民众颇有怨言。我想各位朋友也和我一样，在进入十二路之时，也付出了不少的代价。最终的‘问天’机会只有三个，有九位朋友一定无法如愿以偿。为了使这九位朋友不至于空手而归，也不加重另三位幸运朋友的负担，按照老规矩，请志在必争的朋友直言，其他的朋友可以商量。请各位朋友发表意见。”
鼠朋友右边的牛朋友说：“我支持。‘问天’底价是十万两，三位志在必得的朋友，每人再拿出九十万两，给另外九位朋友分享，皆大欢喜。”
虎朋友一拍桌子，声音高亢地说：“我反对！‘问天’是神圣的，‘问天人’必须心怀赤诚，若惹恼太阳神而拒绝应答，那么最后中标的三个‘问天人’将是竹篮打水一场空。所以，我坚持按规矩公开竞标。”
兔朋友慢条斯理地说：“每个人只代表自己的意愿，不用这么激昂。去年也是潜规矩，没见太阳神拒绝应答。我是支持潜规矩的，价钱可以适当降低，比如说每人拿出八十九万两。我们来自天南地北，虽然互不相识，能坐在一起就是缘分。潜规矩对自己、对朋友都有利，何乐而不为呢？”
龙朋友摇摇头不表态，示意身旁的蛇朋友接下去说。
蛇朋友说：“我坚决支持潜规矩。实不相瞒，我之所以能入围十二路，坐在这里和各位朋友共商，也是我当地的朋友谦让的结果，我若空手而归，就无法向家乡的朋友们交待了。三位幸运的朋友把钱给了桃源居，还不如犒劳在座的朋友。”
马朋友说：“原来蛇朋友是成心来‘吃豆腐’的。我暂无立场。”
羊朋友果断地说：“我反对。我们来‘问天’，心里要装有‘天’。你们这样做是对神规的公然破坏，也是对太阳神的亵渎。私自串通，暗箱操作损人利己，视‘问天’为儿戏，小心天打雷劈！”
猴朋友说：“怕天打雷劈的人就不会来这里了。我们每人都交了十万两保证金，来‘问天’都是诚心诚意的。三个‘问天人’必定在我们十二个人当中产生，我们何必自相残杀自抬价格呢？”
鸡朋友说：“有道理。我和蛇朋友一样，进十二路也是付出代价的。真正想‘问天’的朋友，若不先过我这一关，明天竞拍大会上，我将把竞拍价抬高到二百万两！”
狗朋友说：“反对潜规矩对自己没好处。我们自己抬价，坐收渔利的是桃源居。如果我的出价在前三名，我愿意奉献给在座的朋友。”
猪朋友说：“潜规矩虽不太好，既然大多数人都支持，我也不反对。”
鼠朋友说：“经第一轮公开表决，有牛、兔、蛇、猴、鸡、狗、猪七位朋友明确表示支持，虎、羊两位朋友明确表示反对，龙、马两位朋友弃权。既然有半数以上朋友支持，我若反对，等于与多数人作对，所以本人也支持。这样，支持和反对的人数为八比二。虎朋友和羊朋友应该尊重多数人的意愿，改弦易辙，请两位三思。”
支持潜规矩的人明显占上风。在潜规矩面前，规矩显得那么的苍白空洞。
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“兄台，第一场戏演完了，孰是孰非？”林凤转过螓首，看着方圆。
方圆说：“这要看这三个奇货可居的‘问天’机会，到底是这十二位猪朋狗友的砧上肉，还是太阳/城人的共同财富了。”
“一语道破，聪明！”林凤说完向侍女一招手，侍女立即从包裹里掏出一条黑巾帮林凤蒙住脸。
林凤说：“这里有扇暗窗，隔壁看过来是一幅迎客松图。关键时刻我们出手保护虎朋友和羊朋友，要特别提防鼠朋友和牛朋友。那鼠朋友是武状元张武，七星龙泉剑‘一剑封喉’；那牛朋友是少林的俗家弟子铁铮，金钟罩功夫炉火纯青，刀枪不入。你重点保护羊朋友，我重点保护虎朋友。”
方圆说：“虎朋友和羊朋友是什么人？”
林凤笑说：“守规矩的人。只要守规矩，不管是什么人，我们都要保护。”
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羊朋友说：“‘问天’机会是整个太阳/城人的共同财富