——是张扒皮的余孽，或是与张扒皮背后势力有关的人在搞鬼！目的可能是报复，也可能是想通过把他拖下水，来试探书院的态度，或者掩盖张扒皮遇袭的真相！
回到勤学斋，李清河心绪难平。对方这一手相当毒辣。虽然他有不在场证明，但流言可畏，一旦被贴上“与命案有牵连”的标签，他在书院的处境将极为艰难，甚至可能被驱逐。必须尽快反击！
如何反击？光靠辩解是不够的，必须找到流言的源头，或者，找到对方更致命的破绽！他想到了柳小蛾！她是关键人证！若能找到她，或许能获得更多关于张扒皮及其背后势力的信息，甚至可能找到对方构陷的证据！
但柳小蛾如今何在？张扒皮遇袭，她家是否安全？自己贸然前去寻找，会不会给她带来危险？会不会正中幕后黑手下怀，坐实“勾结”的罪名？
正当他踌躇之际，机会再次以意想不到的方式出现。
隔日午后，李清河被派往书院侧门接收一批由城外田庄送来的新鲜菜蔬。这本是寻常杂役，但当他与田庄伙计清点货物时，眼角余光瞥见侧门外不远处的茶摊上，坐着一个熟悉的身影——竟是柳小蛾！她穿着一身素衣，形容憔悴，正低头啜饮着粗茶，神色间带着惶恐与不安。
她怎么来了书院附近？是来找自己？还是遇到了麻烦？
李清河心中一动，迅速交接完货物，对同行的杂役借口内急，便快步走向茶摊。他必须抓住这个机会！
“柳姑娘？”李清河走近，压低声音。
柳小蛾闻声抬头，见是李清河，眼中顿时涌出泪水，像是抓住了救命稻草：“李大哥！我可找到你了！”
“此处不是说话之地，随我来。”李清河警惕地扫视四周，见无人注意，便引着柳小蛾走到侧门附近一处相对僻静的墙角。
“柳姑娘，你怎么来了？家中可好？”李清河急切问道。
柳小蛾抹着眼泪，哽咽道：“李大哥，出大事了！前天晚上，有一伙人闯到我家，逼问我爹临死前有没有交给外人什么东西，还……还提到了你！说你和张扒皮的事没完，要我指认你……我吓坏了，趁他们不注意跑了出来，躲了两天，听说你在书院，才壮着胆子找来……”
果然如此！对方不仅散播流言，还直接去威胁柳小蛾作伪证！手段卑劣至极！
“他们长什么模样？可曾说是谁指使？”李清河沉声问。
柳小蛾摇头：“都蒙着面，凶神恶煞的……不过，我跑的时候，好像听到其中一个人低声骂了句‘赵三爷办事不利索’……”
赵三爷！李清河瞳孔骤缩！是巧合，还是……与甲子年那位郡守府长史赵汝成有关联？张扒皮的背后，竟是姓赵的势力？这潭水，比想象得更深！
“柳姑娘，你做得对，绝不能屈服！”李清河郑重道，“你如今回去太危险。可知有什么可靠的亲戚可投靠？”
柳小蛾茫然摇头：“我家没什么亲近的亲戚了……”
李清河略一沉吟，心中有了决断。他取出身上仅有的几块碎银，塞到柳小蛾手中，低声道：“柳姑娘，你且拿着这些钱，立刻离开青霖城，去邻县暂避风头。找个客栈住下，莫要声张。待此事风头过去，我再设法寻你。”他必须保护这个人证，也不能让她因自己受累。
“可是……李大哥，你怎么办？他们会不会对你不利？”柳小蛾担忧道。
“我身在书院，他们暂时不敢明目张胆如何。你快走，路上小心！”李清河催促道。时间紧迫，若被眼线发现，后果不堪设想。
柳小蛾见他神色坚决，也知道留下徒增危险，含泪点头，将银子揣好，匆匆离去。
望着柳小蛾消失在街角，李清河心情沉重，却也更添决绝。对方步步紧逼，已不容他再退缩。赵三爷……这个突然出现的名字，将矛头隐隐指向了更深处。流言、威胁、灭口……这一切，恐怕不仅仅是报复那么简单，更像是一场针对知晓内情者（或许包括自己这个意外卷入者）的清洗！
他必须将情况告知能主持公道的人。但直接向执法堂陈述柳小蛾的遭遇，缺乏旁证，且可能打草惊蛇。最佳人选，仍是陈默。陈默刚正，且已初步了解情况，柳小蛾的证言是关键补充。
他立刻返回书院，寻到陈默，将柳小蛾被威胁、以及“赵三爷”这个线索，隐去自身对甲子旧案的猜测，如实相告。
陈默听完，脸色顿时变得无比凝重。“赵三爷……”他低声重复了一遍，眼中寒光一闪，“此事我已知晓。你且回去，近日切勿再外出，一切如常。我会处理。”语气中带着不容置疑的决断。
李清河知道，陈默定然知晓这“赵三爷”的份量。他躬身一礼：“有劳师兄！”
接下来的两日，风平浪静。但李清河能感觉到，一种山雨欲来的压抑感笼罩着书院。执法堂弟子巡查明显增多，陈默也不见踪影。关于他的流言，似乎悄然平息了下去，再无人谈论。
第三日傍晚，消息传来：南城恶霸“赵三爷”及其数名核心党羽，因涉嫌多起敲诈勒索、伤人及恐吓作证案，被