民国二十九年（1940）九月的鄂北，秋意已浓。运输机在襄阳郊外的军用机场降落时，正值黄昏。夕阳的余晖洒在跑道上，将地勤人员的身影拉得老长。谢文渊步下舷梯，深吸了一口带着硝烟味的空气——这是前线特有的气息。
“谢专员，欢迎来到第五战区。“
迎接他的是个精干的中年军官，佩戴着少将军衔。谢文渊认出这是战区司令长官部的副参谋长杨伯涛。
“杨参谋长亲自迎接，不敢当。“
杨伯涛笑了笑，引他走向等候的吉普车：“李长官正在指挥部等你。最近战事吃紧，长官心情不太好，还望谢专员多担待。“
吉普车在颠簸的土路上行驶，沿途可见正在构筑工事的士兵和运送物资的民工。远处隐约传来炮声，提醒着这里离前线并不远。
第五战区前线指挥部设在一处隐蔽的山洞里。当谢文渊走进时，正在地图前沉思的李宗仁抬起头。这位以沉稳著称的将军，此刻眉头紧锁，眼中布满血丝。
“文渊来了。“他简单打了个招呼，手指点在地图上，“情况不妙。日军第十一军主力正在向随县、枣阳一线集结，看样子是要报宣昌的一箭之仇。“
谢文渊走到地图前。上面密密麻麻的标记显示出敌我双方的态势，日军的箭头明显占据优势。
“长官需要我做什么？“
“你是军委会派来的视察专员，“李宗仁意味深长地看着他，“自然是要你去看看前线的真实情况。特别是...各部队之间的配合问题。“
谢文渊立即明白了话中的深意。第五战区部队派系复杂，中央军、桂军、川军各自为战，协调一直是个难题。
当夜，谢文渊在指挥部安排的住处整理行装。林婉茹悄无声息地走进来，将一叠文件放在桌上。
“这是各部队主官的背景资料。“她低声说，“红色标记的要特别注意。“
谢文渊翻开文件，第一个名字就让他眉头一皱——赵启明。这位曾经的接防旅长，现在竟然调任第五战区直辖的独立旅旅长。
“他怎么在这里？“
“上个月刚调来的。“林婉茹的声音更低了，“据说，是徐远帆在背后运作的。“
谢文渊沉思片刻，继续翻阅。当看到一个熟悉的名字时，他愣住了——陈瑞生，保定军校时的同窗，现在担任战区炮兵指挥部副主任。
“瑞生兄也在这里？“
“陈副主任是三个月前从第三战区调来的。“林婉茹观察着他的表情，“你们很熟？“
“同窗之谊。“谢文渊合上文件，“准备一下，明天先去随县前线。“
次日清晨，谢文渊带着视察组出发。车队在晨雾中前行，越靠近前线，战争的气息就越浓烈。被炸毁的村庄、焚毁的田野，还有路边来不及掩埋的尸体，无不诉说着战斗的残酷。
在随县外围的一个阵地上，谢文渊见到了守军团长。这个满脸硝烟的川军汉子，说话带着浓重的口音：
“谢专员，不是兄弟们不拼命，是***小鬼子炮火太猛了！咱们一个团，连门像样的炮都没有！“
谢文渊用望远镜观察着对面的日军阵地。果然，日军的炮兵阵地布置得很有章法，完全压制了守军的火力。
“为什么不请求炮火支援？“
“请求了！“团长愤愤地说，“可炮兵指挥部说，要优先保障中央军的防区！“
谢文渊默然。这就是派系之争的恶果。
便在这时，日军开始了新一轮炮击。阵地上顿时硝烟弥漫，士兵们纷纷躲进防炮洞。一发炮弹在不远处爆炸，气浪将谢文渊掀倒在地。
“专员！小心！“
林婉茹扑过来护住他，自己的手臂被弹片划伤，鲜血顿时染红了衣袖。
炮击过后，谢文渊立即安排人送林婉茹去包扎。他自己则继续巡视阵地，记录下守军面临的困难。
傍晚时分，他们来到战区炮兵指挥部。在这里，谢文渊终于见到了老同学陈瑞生。
“文渊！“陈瑞生又惊又喜，“听说你要来，没想到这么快就见面了！“
两人紧紧握手。多年不见，陈瑞生已经发福了不少，但眼神依然锐利。
“瑞生兄，我正要找你。“谢文渊开门见山，“随县方向的守军反映，一直请求不到炮火支援。“
陈瑞生的笑容淡去，将谢文渊拉到一边：“这里说话不方便。“
在陈瑞生的办公室里，他道出了实情：“不是我不愿意支援，是上面有命令，要优先保障某些部队的防区。“
“谁的命令？“
陈瑞生叹了口气，在桌上写了一个“赵“字。
谢文渊顿时明白了。赵启明这是在借机排除异己。
“文渊，“陈瑞生压低声音，“我知道你是为什么来的。现在的第五战区，表面上看是铁板一块，实际上...“
他的话被突然响起的电话铃声打断。陈瑞生接起电话，脸色越来越凝重。
“好，我知道了。“
放下电话，他对谢文渊说：“日军突破了随县外围防线，李长官命令所有机动部队立即增援。“
当夜，谢文渊坚持要