周昶并非出身军伍，但这两年带领庐江军民屡次打退进犯的“彭祖家”，早已熟知军旅之事。
他不仅认得常遇春的将旗，还知道其部在泥水里泡了好几天，重新筑营，按理说怨气应该不小。
距离有些远，周昶实际看不清红旗营将士的表情，却能清淅地看到筑营的场面：
挖掘壕沟、夯筑土墙、搬运木料…各部分工明确，动作迅捷，进退有序，整个筑营的进度，竟丝毫不比他们刚刚抵达庐江城下，士气正盛时慢多少。
相比之下，曾两次被他挫败的“彭祖家”流民军，就缺乏这股可怕的韧劲和组织度。
他们更象是一群啸聚的乌合之众，一旦战事迁延，攻城受挫，士气便会肉眼可见地迅速衰落，最终只能无奈退兵。
想到此处，周昶的心头便被一片阴影笼罩。
“报——！”
一名小校急匆匆奔到南城墙，单膝跪地，声音带着一丝不易察觉的徨恐。
“禀大老爷！陈千户回来了，人…人就在拱斗门下候着！”
骑兵残部逃回时，树山小营尚未陷落，但随后并未见到小营爆发战斗，周昶当时就猜测陈通很可能已经投降或被俘，此刻听说他竟出现在北门，心中猜测已然坐实。
被背叛的怒火和更深的忧虑瞬间涌起，周昶猛地转身，脸色阴沉得能滴出水来，语气冰冷刺骨：
“他回来做甚？！”
报信的小校被周昶的脸色吓得一哆嗦，头埋得更低，嗫嚅道：
“说…说是要面见大老爷…有要事禀报…”
“哼！”
周昶从鼻孔里发出一声冷哼，目光锐利如刀，冷冷道：
“陈通若是力战不屈，护着残兵退至城下，本官自当开城相迎。但树山小营未闻金鼓，倾刻易帜，此刻他又孤身出现在拱斗门，不是降贼又是什么？！
见他做甚？！念在他往日守城有功，让他速速离去！否则”
周昶猛地拂袖，再次转身面向树山方向，不想让属下看到自己眼中的动摇和慌乱。
“他若不走，便乱箭射死！”最后几个字，带着森然的杀意。
噗通！
周昶话音刚落，就听到身后传来膝盖重重砸在城砖上的声音。紧接着，噗通之声接连响起。竟有十数名中低层军官和周围的守卒跪倒在地。
“大老爷开恩！”
“陈千户力战贼军，若不是——也是迫不得已啊！”
“求大老爷网开一面！
陈通能独当一面，镇守树山小营，能力和忠诚，守军上下有目共睹，之前一战而败，连带着小营失守，对所有人的心理冲击巨大。
扪心自问，换了自己在那种绝境下，面对敌骑那种不要命的打法，又能做得比陈通好多少？
兔死狐悲，物伤其类！
庐江守军的表现虽然远胜无为、巢县等地守军，但红旗营和“彭祖家”也明显不一样，谁都不敢保证自己在这样的敌人手中不失手，这一跪，既是为陈通求情，也是为自己留条后路。
周昶背对着众人，身体微微一僵。
树山小营失陷，这一仗就已经悬了，敌军又派陈通回来动摇军心，众将士若皆无死守之志，仅凭他周昶一人，又如何能挽狂澜于既倒？
一股巨大的疲惫和无力感席卷全身，周昶缓缓转过身，看着跪了一地的部属，眼神复杂。最终，化作一声沉重的叹息。
“都…起来吧。本官便去看看，咱们这位‘陈千户’，究竟有何话说。”
说罢，周昶不再看众人，迈着沉重的步伐，径自向北城墙走去。
拱斗门下。
陈通看到城头一处垛口牌堵打开，周昶的身影出现在城垛之后，心头一紧，连忙跪下。
“罪将陈通，拜见大老爷！”
周昶俯视着城下那个熟悉又陌生的身影，眼神冰冷，语气更是没有丝毫温度。
“陈通！本官念你往日有功，已开恩不追究你失陷树山之责，亦不为难你家小。你也莫要让本官为难，速速离去！否则，军法无情！”
到了这份上，陈通早已经没有了退路，眼神中带着一种豁出去的决绝，声音悲怆而洪亮。
“大老爷！罪将忍辱偷生，冒死回城，绝非为了自己一家老小的安危。实是为我庐江阖城军民的身家性命而来，树山已失，强敌环伺，战则玉石俱焚，降则保全桑梓”
周昶见陈通果然是来劝降，脸色瞬间剧变，怒发冲冠，厉声喝道：
“住口！无耻叛贼，安敢在此妖言惑众！放箭！给本官射死这乱臣贼子！”
周县尹威望极高，几名守卒条件反射之下应声张弓搭箭，弓弦响动，几支羽箭带着破空声射下，箭矢却斜斜插在了陈通身前三四尺远的泥地里。
这几箭，也击碎了周昶的幻想——军心，真的散了！
陈通看着身前兀自颤动的箭矢，非但没有恐惧，反而被激起了血性，猛地站起身，一把扯开自己沾满泥污的衣襟，露出了伤痕累累、肌肉虬结的胸膛。
那上面，刀疤、枪痕、箭创，新旧