沈廷扬，字季明，号五梅，南直隶苏州府崇明人。
他出生于海商富家，为人慷慨有志气，崇尚侠义。
17岁补县学生，后入国子监读书。
崇祯二年，崇明风潮大作，他捐助四千余金赈济灾民。
崇祯八年，他以太学生入赀授武英殿中书舍人。
崇祯十二年，他上《海运奏疏》，建议恢复元代海上漕运，并呈《海运书》和《海运图》。
崇祯帝命造海舟试之，他亲自乘舟从淮安出海，半月抵天津，试运成功，被授户部山东清吏司郎中。
后来他多次负责海运事务，为解决辽东粮饷运输问题做出重要贡献，为朝廷节省了大量费用和时间。
崇祯十五年，清军入侵，锦州告急，他前往山东登莱筹划海运粮饷。
翌年，漕运总督史可法保荐他为光禄寺少卿，又升太仆寺正卿兼户部事。
崇祯帝对他十分器重。
崇祯十六年，他任国子监司业，负责将漕船改为长江兵船及军事物资供应。
弘光元年，清军南下攻破南京，沈廷扬等人到达崇明岛，推戴义阳王为监国。
后到舟山群岛，投奔总兵黄斌卿，被鲁王封为兵部右侍郎兼户部左侍郎，总督浙直水师。