第一次洞外反击的小胜，如同在沉闷的围困中投下了一颗石子，在帮源洞内激起了振奋的涟漪。缴获的物资虽不算多，但那份主动出击、并成功凯旋的象征意义，极大地鼓舞了士气。然而，在这股胜利的暖流之下，一股冰冷的暗流，却始终萦绕在天策府核心层的心头，尤其是那位被寄予厚望的“天机院”负责人心头——那便是火器研发，陷入了前所未有的困境。
天机院的“工坊”，设在帮源洞深处一个相对独立、通风较好的巨大石窟内。这里终日炉火不熄，叮当之声不绝于耳，空气中弥漫着硫磺、硝石、木炭粉末混合的刺鼻气味，以及金属锻打后的焦糊味。几十名被方腊网罗来的铁匠、木匠、以及少数对炼丹术略知一二的匠人，在此日夜不停地忙碌着。他们是方腊实现技术碾压、对抗官军人海战术的最大希望所在。
然而，希望的火花，此刻却被现实的冷水一次次浇熄。
石窟中央的空地上，气氛凝重得如同暴风雨前的死寂。几名核心工匠围着一具刚刚经历过试射的“震天雷”原型铳，个个眉头紧锁，脸上写满了挫败与焦虑。那铳管依旧滚烫，散发着青烟，而距离铳口三十步外的厚木靶子上，只有寥寥几个深浅不一的凹坑，最近的一个弹孔，也偏离了靶心足有半尺远。更令人心惊的是，铳管靠近尾部的接缝处，出现了一道细微但清晰的裂纹，若非及时发现，下一次试射极有可能就是炸膛的惨剧。
“王师傅，这……这已经是第三次了！” 一个年轻些的学徒哭丧着脸，对为首一位头发花白、手臂上满是烫伤疤痕的老铁匠说道，“射程超不过四十步，精度全无，十发里能有一发打中靶子就算老天爷开眼！这……这玩意还不如咱们的猎弓好使啊！”
王铁匠，是天机院目前技术最精湛的老师傅，他蹲下身，用粗糙的手指小心翼翼地触摸着铳管上的裂纹，脸色铁青，长长叹了口气：“唉……药量稍大就炸膛，药量小了又没劲。这铳管打造已是极难，要内壁光滑如镜，厚度均匀，谈何容易？还有这火药，配比稍有不均，力道就差之千里，烟还大得熏死人……”
旁边一个负责火药配比、原是本地点硝制炭的老师傅也摇头道：“硝石、硫磺、木炭，比例试了无数次，不是劲道不足，就是燃烧太快容易炸。咱们这土法提纯的料，终究是比不了官家的精料啊。”
沮丧的情绪在工匠间蔓延。他们付出了无数心血，甚至有人因试射意外而受伤，但成果却如此不堪。这种超越时代的武器，仿佛一道无形的壁垒，横亘在眼前，让人感到绝望。
“圣公到！” 洞口传来守卫的通报声。
工匠们连忙起身，垂手肃立。方腊在庞万春和赵普的陪同下，大步走了进来。他显然已经听说了试射失利的情况，脸上看不出喜怒，目光直接落在了那支问题百出的火铳和远处的靶子上。
“不必多礼。”方腊摆了摆手，走到火铳旁，仔细端详起来。他没有先责怪任何人，而是拿起铳管，掂量了一下重量，又凑近观察内壁的光滑度和那道裂纹。他的动作专注而专业，让原本紧张的工匠们稍稍松了口气。
“王师傅，把遇到的问题，详细说说。”方腊的声音平静，却带着一种不容置疑的权威。
王铁匠连忙上前，将射程不足、精度太差、以及最要命的炸膛风险，一五一十地汇报了一遍，语气中充满了无奈。
方腊静静听着，不时问几个关键细节，比如铳管的锻造工艺、钢材质地、闭气结构、火门的形状位置、弹丸与铳管的契合度、火药的研磨细度和混合方式等。他的问题往往切中要害，让王铁匠等匠人暗自心惊，没想到圣公对工匠之事也如此在行。
听完汇报，方腊沉默了片刻。他深知，这不是工匠们不努力，而是时代的局限。现有的技术条件、材料工艺，制约了火器的性能飞跃。但他更知道，火器是未来，是天策府能否杀出重围、乃至争霸天下的关键。他必须利用自己超越时代的见识，打破这个困境！
“诸位辛苦了。”方腊终于开口，目光扫过在场的每一位工匠，语气肯定，“遇到的困难，都在意料之中。若火器如此易得，童贯早已用它来轰击我帮源洞了。正因其难，一旦成功，我天策府便将拥有克敌制胜的法宝！”
他走到石台边，拿起一根炭笔，在准备好的平滑石板上画了起来。工匠们好奇地围拢过来。
“困境，需从根子上解决。”方腊一边画，一边讲解，语速不快，却条理清晰，仿佛早已胸有成竹，“问题有三：铳管、弹药、火药。我们逐一破解。”
首先是统管问题。
方腊在石板上画了一个长长的圆筒，然后在中间部位画了几道螺旋线。“现有铳管，多为熟铁缠绕锻打，或直接钻凿而成，内壁粗糙，易有砂眼，厚薄不均，故而易炸膛，射程近。”他指着螺旋线说，“欲增其坚、延其寿、提其程，需从两方面入手。