睦州城的天，确实是变了。城楼上插的不再是“宋”字旗，而是红底黑字的“方”字大旗和“天策府”的号旗。街上来回巡逻的，不再是那些吊儿郎当、没事就想敲诈点酒钱的厢军兵痞，而是眼神锐利、队列整齐、看着就不好惹的天策府士兵。府衙里坐堂的官儿也换了人，据说以前那位见人就打官腔、变着法儿要钱的郑知州，如今像个受气的小媳妇似的，被关在后院，连大气都不敢喘。
仗打完了，刀枪声没了，可这睦州城里成千上万普通老百姓的心，却还像十五个吊桶打水——七上八下，没个着落。新来的这伙“天策府”，到底是啥路数？是真像他们告示上说的那样，“替天行道”、“均田免赋”的义军？还是换汤不换药，甚至比童贯、王仁那帮人更狠的豺狼？大家伙儿心里都揣着明白装糊涂，谁也不敢先把心里那点嘀咕说出来，全都瞪大了眼睛，竖起了耳朵，小心翼翼地观望着。
这观望里头，混杂着好几种滋味，最主要的就是三种：希望、恐惧、和深深的怀疑。
先说这希望。 这希望，像是一颗被深埋在冻土里的种子，微弱，但确实存在。主要是被“均田免赋”那四个字给勾起来的。睦州这地方，山多地少，豪强林立。多少人家祖祖辈辈给地主老爷扛长工、打短工，累死累活，交完租子，剩下的粮食还不够全家喝半年稀粥。官府的各种捐税徭役，更是像蚂蟥一样，叮在身上就吸个不停。日子过得是真苦啊！所以，当听到“均田”、“免赋”这种想都不敢想的好事时，哪怕是最老实巴交的佃户，心里头也难免会“咯噔”一下，偷偷燃起一丝小火苗：“万一……万一是真的呢？”
城西头的破庙里，住着老光棍刘老汉和他捡来的傻儿子狗蛋。刘老汉以前也有几亩薄田，后来被邻村张员外给巧取豪夺占了去，告到官府，反倒被打了板子，落下一身病。这几天，他偷偷摸摸去天策府设的粥棚领过两回粥。虽然粥稀得能照见人影，但至少饿不死人。发粥的那个女兵头头（他后来听人说是方腊的妹子），说话还挺和气，看他腿脚不便，还让手下多给了半勺。刘老汉端着那碗温热的稀粥往回走，心里头那点死了多年的盼头，好像又被这碗粥给暖活了一丝丝。他晚上搂着傻儿子，躲在漏风的庙里，低声嘀咕：“狗蛋啊，狗蛋，你说……这新来的……能帮咱把地……要回来不？”
再说这恐惧。 这恐惧，可是实实在在、近在眼前的。毕竟，来的是一伙“反贼”啊！是拿着刀枪、攻破了城池、杀了不少官兵的“反贼”！自古以来，城头变幻大王旗，最倒霉的是谁？还不是他们这些小老百姓！谁知道这帮人站稳了脚跟之后，会不会比以前的官府更贪、更狠？现在看着军纪严明，不乱抢东西，那是做样子呢？还是等摸清了各家各户的底细，再来个秋后算账，把大家当肥羊宰？
东门集市上开杂货铺的王掌柜，这几天就跟热锅上的蚂蚁似的。他的铺子没敢全开，就卸了块门板，开了个小窗口，卖点针头线脑、油盐酱醋，一边卖一边心惊胆战。他家里藏着几十两银子，是半辈子的积蓄，就怕被新来的“爷”们知道。街上巡逻的天策府士兵每次从他窗口经过，他心跳都能漏半拍，赶紧低下头假装算账。晚上睡觉，他把银子罐子藏在床底下的老鼠洞里，还觉得不保险，一晚上能惊醒好几回。他老婆骂他：“瞧你那点出息！”王掌柜哭丧着脸：“妇道人家懂个屁！这叫‘匪过如梳，兵过如篦，官过如剃’！现在他们是‘匪’是‘兵’还是‘官’，谁说得准？小心驶得万年船！”
最后是那深深的怀疑。 这怀疑，是经历过太多失望和欺骗后，练就的一种本能。老百姓们被官府、豪强、乃至各种打着好听的旗号来盘剥他们的人，骗得太多了。什么“皇恩浩荡”，什么“青天大老爷”，什么“为民请命”，口号喊得震天响，最后落到自己头上的，还不是苛捐杂税和欺压？“均田免赋”？听着是真好，可天底下哪有这等好事？别是钓鱼的香饵，等把你骗出来，再狠狠收拾吧？
城南的李寡妇，男人以前是衙门的书办，识几个字，后来病死了，留下她带着个半大的小子，靠给人家缝补洗衣过活，日子紧巴巴。她算是街坊里有点见识的。对于天策府的告示，她嗤之以鼻：“哼，说得比唱得还好听！均田？田从哪儿来？把张员外、李乡绅的地分了？那些人能答应？免赋？他们那么多人马吃什么喝什么？不还得从咱们身上刮？等着瞧吧，现在装样子，等屁股坐稳了，花样比从前还多！”她叮嘱儿子，少在外面瞎晃悠，别跟那些天策府的人搭话，老老实实窝在家里最安全。
这三种情绪——微弱的希望、巨大的恐惧、根深蒂固的怀疑——在每一个睦州百姓的心里交织、碰撞、拉锯。表现出来，就是一种极其矛盾的集体沉默和谨慎观望。
街上的人渐渐多了些，但大多行色匆匆，低着头，不敢与巡逻的士兵对视。遇到相熟的人，顶多交换一个眼神，低声嘀咕两句“粥好像比昨天稠了点”或者“东街老赵家好像被叫去