炎武二年的春天，在钱塘江口，春寒料峭。天刚蒙蒙亮，江面上弥漫着浓得化不开的乳白色晨雾，十几步外就看不清人影。潮湿的冷气像是能渗进骨头缝里，连浪头拍打岸边的声音，都显得沉闷了许多。
可就在这片迷蒙的雾气里，靠近南岸的一片新辟出的水寨，却已经醒了。
水寨简陋得很，就是用粗木头在浅滩上打了一排桩子，搭起几条歪歪扭扭的栈桥。几艘缴获来的宋军旧战船，还有二十几条大小不一的渔船、货船，静静地靠在栈桥边，随着江水轻轻摇晃。船身上那些模糊的旧官军字号已经被刮去，新刷上去的字还带着股新鲜的桐油味。
三声短促而尖锐的竹哨声，猛地划破了清晨的宁静。哨音刚落，水寨岸边那些低矮的草棚子里，就跟炸了窝似的，窜出几百条精壮的汉子。一个个冻得哆哆嗦嗦，嘴里骂骂咧咧，却手脚麻利地往身上套着乱七八糟、五花八门的——有穿皮甲的，有裹着厚棉布的，更有甚者，就直接光了膀子，只穿条犊鼻裤。
快！快！都他娘的没睡醒啊？下水！一个炸雷似的嗓门在水寨中央的空地上响起。说话的是个黑铁塔般的汉子，满脸络腮胡子，身上肌肉虬结，只穿了件单衣，正是水军都统制李彪。他原是这钱塘江上的水匪头子混江龙，如今受了招安，成了水军的头号人物。
刘横！刘横死哪儿去了？带你的人，检查船只！今天练抢滩！李彪叉着腰，继续吼着。
来了来了！彪哥，催命啊！一个身影从雾里钻出来，个子精干，皮肤黝黑发亮，像条滑溜的泥鳅，正是副都统制浪里鲛刘横。他水性极好，是潜泳凿船的好手。
检查个屁的船，这破雾，五丈外不分人畜，练啥抢滩？别自个儿撞了礁！刘横嘴里抱怨着，脚下却不慢，带着一队人沿着栈桥挨个检查缆绳、船板。
李彪眼一瞪：屁话！童贯那老阉狗能挑天气打你？梁山那帮旱鸭子要是打过来，能等你天晴了再来？越是这鬼天气，越得练！让弟兄们熟悉水性，闭着眼也能把船靠上岸！
这话在理，刘横不吭声了，埋头干活。
很快，几百号人乱哄哄地分成了几拨。一拨被李彪赶鸭子似的赶下了水，开始所谓的耐寒泅渡。初春的江水，冰凉刺骨，人一下去，顿时一片鬼哭狼嚎。
娘哎！冻死老子了！
抽筋了！抽筋了！拉我一把！
闭嘴！都给我游！谁他娘的敢偷懒，今晚没饭吃！李彪站在齐腰深的水里，亲自督阵，冻得嘴唇发紫，却纹丝不动。
另一拨人，在刘横的吆喝下，登上那些大小船只，开始练习升帆、降帆、摇橹、转向。这些新招来的水手，多半是附近的渔民和岸上的农夫，陆上是把好手，到了这摇晃不定的船上，就成了没头的苍蝇。船只在雾中笨拙地碰撞、打转，叫骂声、落水声此起彼伏。
左满舵！你他娘的分得清左右吗？往那边摇！
帆！收帆！要撞上了！
哎呦！哪个天杀的撞老子屁股！
李彪看着这乱象，眉头拧成了疙瘩。他手下满打满算就千把人，船不过三十条，还多是经不起风浪的小船。就这点家当，要守住这通往杭州的水路门户，对付随时可能顺江而下的童贯水师，或者……一想到侦察司传来的、关于梁山那边浪里白条张顺、船火儿张横那些水战好手的消息，李彪心里就更没底了。
彪哥，刘横检查完船只，凑过来，压低声音，这么练不行啊。弟兄们水性参差不齐，船又破，真遇上硬茬子，不够人家塞牙缝的。
李彪叹了口气：老子不知道？可有什么办法？好船好炮都在童贯手里！咱们现在，就是瘸子里面挑将军！练，往死里练！至少得让这帮旱鸭子，在船上站得住，能把船开起来！
正说着，一个派出去巡逻的快船哨探，从雾里钻了回来，船上的小头目跳上岸，急匆匆跑来禀报：都统制！上游十里，发现一小股水匪，大概三四条船，正在劫掠一条运粮的货船！
李彪眼睛一瞪：他娘的！什么阿猫阿狗都敢在老子眼皮底下撒野了？正好，拿他们给弟兄们见见血！刘横！
点齐五十个水性好的弟兄，乘四条快船，跟我走！灭了这帮杂碎！
得令！
雾气成了最好的掩护。李彪、刘横带着四艘快船，悄无声息地逆流而上。很快，就在江湾处看到了那几条贼船，正围着一条货船，匪徒们大呼小叫地往自己船上搬粮食。
靠上去！接舷！一个不留！李彪压低声音下令。
快船如同离弦之箭，猛地从雾中冲出！水匪们猝不及防，顿时大乱。
官兵……不，是炎字旗！是方腊的人！
快跑！
跑？已经晚了。李彪第一个跳上贼船，手中鬼头刀一挥，就将一个匪首砍翻落水。刘横