杭州城的夏天，白天热得像个密不透风的蒸笼，入了夜，那暑气也没见散干净多少，只是从明晃晃的炙烤，变成了黏糊糊的包裹。空气沉甸甸的，带着水汽，闷得人胸口发堵，喘口气都费劲。白天的喧嚣——那震耳欲聋的号子声、叮叮当当的敲打声、庞万春将军那打雷般的吼声——总算是歇了。加固城防累了一天的民夫们，拖着仿佛灌了铅的双腿，三三两两地散回各自临时的窝棚或借住的民房，街上很快就空了。除了远处传来的、有气无力的打更梆子声，和不知哪条巷子深处偶尔响起的几声零落狗吠，整个杭州城静得吓人，静得让人心里头发毛。可偏偏就在这片看似死寂的夜幕底下，另一场看不见硝烟、听不见喊杀，却同样凶险、同样你死我活的厮杀，正悄无声息地进行着，比白天的明刀明枪更显得诡谲莫测。
韩冲的侦察司老巢，设在城隍庙后身一个不起眼的破落院子里，此时却比白天还要忙活，透着一股子压抑的紧张。屋里没敢点明亮的大灯，只在屋子中央那张瘸腿的旧木桌上，摆了两盏油灯，豆大的火苗被从门缝窗隙钻进来的夜风吹得忽闪不定，昏黄的光线勉强照亮方寸之地，映得围坐在桌边的几张人脸阴晴不定，像是庙里的泥塑。韩冲坐在主位，背挺得笔直，脸上没什么表情，只有眼底深处偶尔掠过的一丝精光，显露出他内心的警惕。下面坐着他的几个得力干将：绰号“泥鳅”的追踪好手，精瘦灵活；“老坎”，是个经验丰富、脸上带疤的老行伍；还有擅长易容伪装的“百变郎”。另外还有一个穿着内卫军服、神色冷峻如冰的年轻女子，是方百花手下颇为得力的一个队正，名叫冷月，是专门派来协调这次清剿行动的。空气里混杂着一股子汗味、尘土味，还有“老坎”抽的那种劣质烟草叶子燃烧后留下的呛人气味。
“泥鳅”刚汇报完情况，声音压得低低的，几乎像是耳语，但在寂静的屋里却格外清晰：“头儿，底细摸清楚了，费了不少劲。皇城司这次从江宁派来的，是‘鬼手’崔成的左膀右臂，叫‘影子’谢无常，带了六个一等一的好手，都是专干湿活的，三天前就借着流民的身份混进城了。落脚点很刁钻，在城南那条脏水沟旁边的宋寡妇茶馆后院。那茶馆，咱们之前查封过，搜出些不清不楚的东西，后来没找到铁证，又给放了，底子一直不干净，看来是早就埋下的钉子。”
韩冲没立刻说话，只是右手食指在落满灰尘的桌面上，有一下没一下地轻轻敲击着，发出极轻微的“笃笃”声。谢无常这个名字，他听说过，是皇城司圈养的一条厉害毒蛇，名声在外，擅长易容改扮、下毒暗算、无声刺杀，行事诡秘，神出鬼没，手上沾的血不少。这次童贯老贼把他派过来，显然是下了血本，铁了心要在杭州城里搅个天翻地覆。
“百变郎”接口道，他声音有些沙哑，带着刻意模仿市井小民的腔调：“我这两天扮成收夜香的，在那茶馆后巷来回转悠了好几趟。院里确实有股子生人味儿，不是宋寡妇和她那个傻儿子能有的，七个人，错不了。白天像耗子一样缩在洞里，基本不出门，到了后半夜才有细微动静。我凑近垃圾堆闻过，他们带了‘硬家伙’，我隐约嗅到点火油和硫磺的残留味儿，估计是打着放火制造混乱的主意。”
冷月的声音清脆，却像冰珠子砸在石板上，带着一股不容置疑的寒气：“内卫这边，按照方将军的严令，王宫外围、各处重要粮仓、武库、天机院匠作坊，所有明哨暗卡都已经加倍，昼夜不停。方将军吩咐了，眼下是非常时期，宁可错抓，绝不能放过任何一个可疑之人。但对方是皇城司精心训练的高手，警觉性极高，若是大规模搜捕，硬碰硬，很容易打草惊蛇，让他们缩回去或者狗急跳墙，伤及无辜百姓。”
韩冲终于抬起眼皮，那目光像是两把冰冷的小刀子，缓缓扫过围坐的众人，最后定格在跳跃的灯焰上，吐出两个字：“目标？”
“泥鳅”立刻答道，语气肯定：“根据他们活动的范围和携带的东西判断，目标应该有两个。首要目标，肯定是行刺大王，但这难度太大，王宫守备森严，他们机会渺茫，不过以这帮亡命徒的性子，肯定会尝试。次要目标，更实际，是焚烧永备仓的存粮，或者破坏天机院的匠作坊。这两处一旦出事，军心民心必然大乱。时间上，估计就在这一两天之内，他们潜伏越久，暴露的风险越大，童贯那边也等不起。”
屋里再次陷入了沉默，只剩下灯花偶尔爆开时发出的细微噼啪声，以及几人压抑的呼吸声。七条皇城司精心挑选、武装到牙齿的毒蛇，就藏在拥有百万人口的杭州城的某个阴暗角落里，要在不引起恐慌的情况下，精准地把他们揪出来，还要防止他们临死反扑造成破坏，这难度，不亚于在漆黑的夜里穿针引线。
韩冲沉吟了片刻，手指停止敲击，眼中闪过一丝决断：“不能坐等他们先动手，太被动。要把他们从洞里逼出来，在咱们选定的地方解决。”
他看向“百变郎”：“你的活儿来了。想法子，不着痕迹地让宋寡妇‘无意中’听到或者说出去一个消息：后天晚上子时前后，永备仓西角库那边