珍妃十分急切，忙道：“是常事，只是皇上才纳了宁贵人，怎么又纳了这个婢子。”
皇后面色阴沉，低喝道：“珍妃，你伺候皇上久了，说话还这样没分寸。”
珍妃赧然垂睫，惭愧垂目，皇后忙垂手抚着东珠压襟，道：“既是晋了常在，大家日后便要仔细相处，跪安吧。”
晌午用过了膳，仁后便着人传了乾坤、皇后训话，仁后遣了众人，只剩下三位主子静静不言，空气犹如凝结了一层厚冰，让人寒冷。
沉默了片刻，仁后微睁了眼，道：“吾瞧了账簿，皇后能干，是比仁帝在时节省了不少，皇帝力行勤俭，只有贵妃之上才可日日食肉，今儿是二十三，再过六天便是除夕，奴才下人辛苦伺候也该改一改规矩了，安慰奴下之心。”
乾坤思忖片刻，只微微颔首，皇后屈膝扬眉，道：“奴才传了谕，已在月银中添了二两银子、四斛米，且奴才份例月月折给了下人。”
仁后微微含笑抚腮，道：“皇后克勤克俭，无怠无荒，做得很好。”
仁后凤眼微眯，不觉横了乾坤一眼，乾坤立时心头乍惊，掩鼻道：“皇额娘怎么这样瞧儿子？”
仁后笑纹渐深，轻轻一嗤，道：“皇帝做了什么事，当吾不知道么？你真是大胆！”
乾坤不觉面上泛红，举止拘谨，道：“人，儿子已收下了，皇额娘万勿动怒。”
仁后淡淡一笑，理着鬓上鎏金如意穗，道：“先前你收了宁贵人，吾也没说什么，这才过了几天，你又收了这个。”
乾坤的神色渐渐舒缓，道：“皇额娘，儿子收了嫤常在，也是为了皇嗣思虑。”
仁后笑色稀疏，抚了抚怀中的一只雪白花猫，道：“是为皇嗣思虑，吾才不好惩戒，你身下有三子二女，瑞恿顽劣，瑞慜聪颖，瑞愆年幼，你还年轻子嗣上用心些，这样的包衣出身还是少纳。”
乾坤这才点了头微微进了茶，道：“嗻，儿子谨遵教诲，下次不会了。”
仁后轻轻用手扇了扇香炉里焚的檀香深嗅一口，道：“昨儿瞧十二阿哥在廊下读书，书里有一句朱粉不深匀，闲花淡淡香，写的便如皇后这般端庄秀丽之人。”
仁后微一扬脸，桂姑姑福身颔首到妆奁盒下取来一只翡翠波纹镯，那玉镯色泽光净翠绿，成色天然，像极了一汪碧绿的清水，道：“伸出手来，吾给你戴上。”
皇后有些惶恐忙起身推脱，仁后按住了皇后手臂，含笑道：“吾知你端庄，这只翡翠波纹镯是当年吾为仁帝盈妃时，你的姑姑孝敬皇后亲赐，这样的好东西合该你们姑侄二人收着。”
乾坤双眸含笑，不觉惊奇，道：“原来是孝敬皇后的东西，难怪看着眼熟。”
皇后抚摸手腕上碧绿的玉镯，舒展眉黛，含笑谢恩，乾坤与仁后又寒暄了几句，才起身告退。
腊月二十八，窗外不时飘落雪花，慧妃捂着暖炉站在窗下，看着飞舞而落的细碎雪片，道：“明儿便是除夕了，也不知阿玛怎么样。”
蕊桂忙替慧妃披了一件海棠色织梅花绣瑞雪大氅，道：“主儿可是想老爷了？这一晃夫人都三个月没递牌子入宫了。”
慧妃放下暖炉，眼中尽是忧色，道：“阿玛为人谨慎，为仕二十几年，一直恪守人臣本分，却因嗣位之争而无辜受累，从前为统领时朱门绣户，一族显贵，如今落魄，家中光景也尽上了。”
蕊桂叠着皮子衣裳，忧道：“老爷遭贬受累，那珍妃之父常与谦亲王交好，今上践祚之初，谦亲王、祉亲王与被废的太子争夺皇位，谦亲王一向狂妄，老爷得罪了谦亲王，那必是后患无穷。”
慧妃捂着胸口深深叹气，道：“朝政未稳，皇上还不能动谦亲王，连着也不能动李氏兄弟，看似天下祥和，暗地却是波涛汹涌。”