心底竟凭空生出一些玩弄的心思，桓央唇角微动，温声道：“你将身子养好，于我便是最好的酬谢。”
算不得什么的条件，便是最好的条件。永不了结，便成挂碍。
闻清心间萌动，怔忪片刻，“将军……”
见他面上诚笃，桓央心中暗悔，待日后分别，有无再见之日都未可知，何必如此捉弄，忙正了脸色，出声解释，“为将者本该如此，你将养好身子，便不枉我费心从贼匪手中将你救下。”
闻清听出话中深意，眼神黯了黯，沉默良久，拱手道：“……多谢将军，不知那些贼匪将如何处置？”
桓央遥望，营帐已燃起篝火，“此事并不涉及军务，营中无权处置，日前已押送鹿川县衙。不过…….”桓央侧目，暗中审视闻清，见其眉眼低垂，一派恭敬模样，继而道：“将你刺伤那人，我军未能将其囫囵捉回。”
“是被一箭贯掌那人？可……这是为何？”
桓央翻身上马，握着缰绳，轻飘飘道：“卓宁追逼至尧山，那人慌不择路，跳崖了。崖下便是颍水此段，并未见其踪影。尧山多走兽，若是其坠至半山，多半会被豺狼叼去，现下，或许已是白骨一具。”
闻清面上先是一惊，待听到“白骨”字样，面上已是全然安定，他轻吐浊气，“如此甚好。”
桓央笑了笑，轻勒缰绳，“夜色渐浓了，回营。”
待二人行至营帐，三五人马亦奔驰而来，两厢碰了正着。
“何事惊慌？”桓央凛眉，厉声斥问。
为首一人着衙役装束，他是见识过桓央模样的，连忙滚下马，自怀中取出令牌、信笺，一一呈上，“将军，我等隶属鹿川县衙，卓宁小军爷外出行事，事有延误，托我给您递信。”
桓央接过，眼中闪过疑惑，“进帐说。”
营帐内，书案旁，烛火融融。
桓央端坐案前，展信一一览阅，一旁衙役躬身禀报，
“那三个小儿，一个小丫头名唤春花，佟姓，年方四岁。一个叫大野，宋大野，年十二。还有一个齐二狗，七八岁，旁人都唤他作小狼。春花父母早亡，两三岁便被收留进济善堂。大野呢，没了父亲，母亲改了嫁，也不要他，他宗族伯父本想过继这孩子，但奈何，几次都被这孩子逃了去，后来便也不了了之。二狗啊，呃不小狼”衙役嘶了一声，略略思索，“这小狼没啥来历，许是街上捡得，不过也在济堂待了许久。”
“这三人此次逃出来，是缘着城中有户富商员外，想将春花认回去当个义女。那员外素来心善，此次战事，还捐赠了不少钱粮，家中又根基深厚，若非膝下无子，也不会想着收留些个孤幼。小春花若是进了府，便是将她当名门贵女将养。”衙役叹了声，“本该是一桩天大的好事，却不知何故，那孩子哭嚎着怎都不甘愿。这厢济堂阿嬷还软言好生劝慰着呢，不承想，三个小儿转眼便溜了逃出城。”
桓央瞧着信上内容与其所言并无甚出入，略一深思，“卓宁为何事所绊？”
衙役低眉顺目，干笑两声，“那几个小儿昨日夜宿农家，军爷本想让小人将人带回城，此事便将了了。奈何，奈何，那个小狼太过泼皮，死活不从。若是硬来，小人们又怕伤着人，这般委实无策。只好劳动军爷，军爷三言两语便将人哄住了，现人在济堂，只是教春花、二狗缠得紧，片刻都不让军爷离眼的。”
桓央听罢，轻笑两声，视线下移，却见信中末端字迹忽而潦草，凌乱写着：「佟生，春花之父，因纳粮不足，亡于三年前秋，不久其母许依自缢而亡。宋桂柱，大野其父，庄户佃农累死于田地。四年前，鹿川西郊曾有户行商，时常往返于北境三府——京城之间，齐姓。后，禺知破关四窜，齐家满门湮灭。」
桓央笑意缓缓凝固，三年前，北境战事方起，各地征税纳粮以填军需。可缘何……纳粮不足会成死因？又如何会生生教人累死在田里？
“若我未记错，鹿川人目众多，在辽东地界是排在前列的大县，每年的税额亦很是可观，也因此，鹿川还曾获先帝嘉赏。”
衙役连连点头，“确是如此，万檠大老爷治下有方，百姓很是敬仰，大老爷所言，民无不有从的。”
桓央视线扫过最后一行字迹：「许有蹊跷，望小姐亲来查访。」眼眸沉沉，收起信笺。
“事情缘由我已知晓，你等在营中歇息一晚，明日我同你们一道去趟鹿川。”
“是。”衙役抱拳躬身，言罢转身欲退。
“且慢。”桓央打量他一眼，问：“你可是辽东人士？”
衙役脸色莫名，却恭敬道：“回将军，小人祖辈都是鹿川人。”
桓央眼眸沉沉，“此地冬日，可仍有蛇虫出没？”
衙役一愣，随即笑了笑，“哪有蛇虫冬日出没的，将军惯会说笑。”话音方落，这衙役嘶了一声，思有所想，“别说，前些年冬日，我还真在城外见过一尾蛇，黑环银色，眼瞧着便是有毒。许是