“进。”
一人推门而入，行礼后俯身低语：“阁下，爱德华多少爷带人回府了。”
公爵抬眼，烛火在瞳中映出微光。
他静静看着门口的阴影，声音平稳：“是吗……我现在就过去”
…………
塞尔顿·卡尔文坐在维罗港内阁厅的书桌前，手中握着那份密信。
纸页被汗水捏得微微起皱，他盯着上面那行字：“九艘战舰抵港，旗帜为赤潮……”
烛光映在他脸上，眼神阴沉。
九艘战舰，九艘主力舰。
塞尔顿很清楚这意味着什么，路易斯的赤潮不再只是一个政治附属，而是一个经济强权。
“北境的冻土……成了金矿。”他低声呢喃。
那一刻，塞尔顿第一次真切感到焦虑。
父亲的注意力正在转移。
路易斯，一个被当作弃子的弟弟，如今掌握了能让帝国贵族都坐立不安的力量。
北境的货物源源不断流入南方，而卡尔文家族的商队需要依靠赤潮的货物。
“再拖下去，父亲连名字都只会记得路易斯那个废物。”
塞尔顿冷笑着，脑海里浮现出父亲那张冷淡的脸。
“自从盖乌斯失踪，我原以为那张椅子铁板钉钉是我的，可现在……”
他抬眼，目光掠过墙上的镜子，自己的影子在烛光里被拉得狭长。
“路易斯……一个被当弃子的废物，却偏偏站了起来。”
塞尔顿想起自己投入八千金币、五条商路、三十名骑士去支持帕尔，结果全成虫尸。
而路易斯只带着八百金币，却带回了一整个北境。
那种落差让他心口发闷。
“帝国的政局乱成那样，他还能在废土上造出舰队……我呢？我连一艘船都不敢让父亲看见亏账。”
塞尔顿第一次承认，自己害怕了。
“也许……父亲已经在考虑让他回来。”
思绪拉回到四年前。那一夜，路易斯启程去北境。
塞尔顿还记得自己站在塔楼上，看着那辆马车驶出雾中。
他插入的骑士，带着一瓶无色的毒，命令他们在途中出个意外。
可惜失败了，但当时的他却觉得没什么，只是一步闲棋。
“真该当时直接动手。”他喃喃，苦笑着摇头，“我以为自己在下棋，其实我已经犯了巨大的错误。”
之后的几年里，塞尔顿陆续派出探子、商人、学徒、骑士……每一次都没有回音。
就像那些人被赤潮整个吞噬。
墙上的家族地图静静悬着，北境的那片区域被他亲手涂上了深红的边线，标注着“赤潮领”。
塞尔顿抬头凝视那片颜色，呼吸变得沉重：“密不透风……那地方，成了他的王国。”
“必须拿回家主之位。”他咬紧牙关，声音低得几乎听不见。
他逼自己冷静下来，重新梳理局势。
盖乌斯失踪，父亲年事已高，自己掌控着三成商贸与港务网络，而路易斯虽为伯爵，却身在北境。
只要父亲不公开接纳他，自己仍是家族最有资格的继承人。
“他可以有北境，但卡尔文的王座，只能是我的，但得想个办法……”他轻声笑着，但笑意里没有半分温度。
…………
夜色沉在帝都上空，冷雾笼罩着。
烛火轻晃，映出案上成堆的账册与信件。
四皇子莱茵伏案批阅来自属地的财政报。
他写下最后一行批注，刚放下羽笔，门外传来轻敲。
“进来。”
侍从走进来，双手奉上一封信：“监察院长梅斯大人的亲笔信。”
莱茵拆开封蜡，信里只有一句话：
“殿下提出的方案，我会在时机合适的时候，在会议上提出来。”
烛光照出莱茵眼底那一丝冷笑。
“果然，金币的声音，比任何誓言都管用。”
莱茵低声道：“梅斯……真是个贪财的老鼠。”
“凯伦，你怎么看？”他转过头，看向身后那位静立的老人。
那是凯伦·索尔，前帝国第三军团团长。
如今是莱茵的导师与护卫，这是皇帝当年的制度，每一位皇子都必须有一位帝国要员做导师，比如阿斯塔的赛弗。
“梅斯是个投机者。”老人语气平稳，“给他好处，他就会靠拢。可这种人，见风转舵也快。”
凯伦抬眼看向莱茵，“殿下得快，趁摄政王还没倒下，把人先稳住。”
莱茵靠在椅背上，眼神平淡：“我明白。只是……”
他伸手掀开桌上的帝国地图。
烛光映在那一张密密麻麻的派系图上，标记着八大家族的徽记与各部走向。
“帝都这副样子，”他低声说，“像一座静悄悄崩塌的塔。”
地图边缘标注着数行字迹：
财政部：两派对立，一派仍效忠摄政王，一派倾向自己；
军务部：完全被二皇子掌控；
监察院：原本中立，如今已偏向莱茵；
龙祖教廷：在历任皇帝打压下已成空壳。