深秋的长安府，寒意渐浓，街头的槐树落尽了叶子，只剩下光秃秃的枝桠指向灰蒙蒙的天空。秦开强坐在都督府的书房里，手中捏着一份刚收到的密报，眉头紧锁。
密报是岳维峻从渭南发来的，字里行间透着一股紧张：豫西的镇嵩军最近动作频频，刘镇华将麾下的“刀客营”调至陕豫边境的灵宝一带，与岳维峻混成旅的前哨仅隔一条涧河，双方己发生过两次小规模摩擦，各有伤亡。更让人不安的是，有情报显示，刘镇华暗中联络了陕西境内的一些前清旧吏和失意军阀，似乎在酝酿着什么。
“刘镇华这只老狐狸，终于按捺不住了。”秦开强将密报拍在桌上，对站在一旁的陈策道，“他以为我刚接任都督，根基未稳，想趁机捞点好处？”
陈策脸色凝重：“镇嵩军虽说是地方武装，但战斗力不弱，尤其是那支‘刀客营’，都是些亡命之徒，打起仗来悍不畏死。而且，他们背后有河南督军赵倜撑腰，赵倜又是‘袁大总统’的心腹，咱们若是处置不当，怕会引火烧身。”
“引火烧身？”秦开强冷笑一声，“我倒要看看，这火敢不敢烧到陕西地界。岳维峻在密报里说，刘镇华的人在边境抢了咱们三车运往潼关的钢轨，还杀了护送的工兵——这笔账，不能就这么算了。”
他站起身，走到地图前，手指在豫西与陕东的交界处重重一点：“给岳维峻回电，让他先稳住阵脚，不要主动扩大冲突，但也不能示弱。传我命令，第一师的胡景翼旅即刻从兴平开拔，进驻渭南，与混成旅形成掎角之势。告诉胡景翼，让他把炮兵团的两门重炮拉上去，架在涧河南岸的高地上，给刘镇华看看咱们的家底。”
陈策有些担忧：“都督，这样会不会太刺激刘镇华了？万一他狗急跳墙，真的打过来”
“他不敢。”秦开强语气笃定，“刘镇华是个投机分子，没十足的把握绝不会轻易动手。他现在的小动作，无非是想试探我的底线，顺便敲点好处。咱们越是强硬，他越不敢轻举妄动。”
顿了顿，他补充道：“另外，让杨虎城的独立团从甘泉抽调一个营，悄悄进驻同州府，防备镇嵩军从侧翼偷袭。告诉杨虎城，多派些便衣，盯紧那些与镇嵩军眉来眼去的地方士绅，敢通敌的，先抓起来再说。”
陈策领命而去，书房里只剩下秦开强一人。他走到窗前，望着院子里那棵落尽了叶的老槐树，心中清楚，刘镇华的挑衅只是个开始。随着他在陕西的势力越来越稳固，必然会触动周边军阀的利益，冲突在所难免。
就在这时，侍卫长匆匆进来禀报：“都督，民政长宋先生求见，说有要事汇报。”
秦开强点点头：“让他进来。”
宋向辰快步走进书房，脸色有些难看，手里拿着一份名册：“都督，这是‘吏治整顿处’初步筛查出的问题官员名单，您过目。”
秦开强接过名册，翻看了几页，越看眉头皱得越紧。名单上共有二十七人，都是各县的县官或厘金局的官员，大多存在贪腐、渎职的问题，其中几人的名字，他还有些印象——都是前清遗留下来的旧吏，靠着钻营和贿赂才保住了职位。
“这个长安县的王知县，贪了多少？”秦开强指着其中一个名字问道。
宋向辰叹了口气：“查出来的就有三万多银元，据说还强占了城郊的十几亩良田。百姓告他的状纸，能堆满半间屋子，只是以前张都督性子软，一首没处理。”
“还有这个同州府的厘金局总办，”秦开强又指向另一个名字，“竟敢克扣煤矿的税款？”
“何止是克扣，”宋向辰气愤地说，“他还勾结晋商，把咱们的焦煤以低价卖到山西，从中牟取暴利，光是这一项，就给省府造成了至少十万银元的损失。”
秦开强将名册重重合上，眼中闪过一丝厉色：“这些蛀虫，留着就是祸害。宋先生，你让人把这些人全部拿下，移交司法厅从严查办。他们贪的钱，能追回来多少算多少，实在追不回的，就抄他们的家产抵充。”
宋向辰有些犹豫：“都督，这里面有几人是省里大士绅的亲戚，比如那个王知县，是泾阳吴家的女婿，吴家在关中势力不小，若是动了他”
“吴家？”秦开强冷哼一声，“就算是皇亲国戚，犯了法也得办。告诉吴家，识相的就主动把王知县贪的钱交出来，不然，我不介意带兵去‘拜访’一下他们的庄园。”
他知道，整顿吏治必然会触动地方士绅的利益，若是一味退让，只会让那些人更加肆无忌惮。必须拿出雷霆手段，才能震慑宵小。
宋向辰见秦开强态度坚决，便不再犹豫：“好，我这就去安排。”
宋向辰离开后，秦开强刚想喝口茶歇口气，侍卫长又进来了：“都督，陆建章将军派人来了，说有重要的事情要跟您面谈。”
“陆建章？”秦开强有些意外。陆