一种仿佛周身骨骼被寸寸碾碎、经脉被烈焰灼烧的剧痛，将叶默从深沉的昏迷中拉扯出来。他睁开眼，视野先是模糊一片，继而才慢慢聚焦。熟悉的石室顶棚，缝隙间透下的微光表明此刻应是白昼。空气中弥漫着浓重的药草苦涩味，其中混杂着挥之不去的血腥气，以及……一丝极淡却异常精纯的生命能量气息。
他尝试移动手指，却引来一阵钻心的刺痛，尤其是胸口位置，仿佛那新生的腐天藤印记已与血肉骨骼长死，每一次心跳都牵扯着沉重的负担。识海更是如同被风暴席卷过的废墟，一片混沌，精神力枯竭带来的眩晕感阵阵袭来。
“强行引动祭坛之力，承受灵魂献祭，最后又透支潜能施展‘燃躯化灵术’……这代价，果然沉重。”叶默内视己身，心情愈发凝重。经脉壁上布满了细微的裂纹，如同久旱龟裂的土地，灵力流转滞涩无比；丹田气海内的灵力旋涡规模缩小了近半，光芒黯淡，旋转缓慢；更麻烦的是，之前被生命古藤内核暂时压制的“枯萎劫”迹象，因这次彻底的透支而再次变得活跃起来，皮肤下那不祥的灰败之色隐隐浮现，甚至有向全身蔓延的趋势。
伤势比预想的还要严重。若不及时处理，不仅修为可能倒退，这具肉身恐怕都难以支撑。
“吱呀——”
石门被轻轻推开，铁山端着一碗黑乎乎的药汁走了进来，看到叶默苏醒，他疲惫的脸上顿时露出惊喜之色：“教主！您醒了！”他快步上前，将药碗放在一旁石台上，想要搀扶，又见叶默浑身是伤，不敢轻易触碰。
“我昏睡了多久？”叶默的声音沙哑得厉害，如同破风箱。
“整整三天三夜。”铁山语气沉重，“您一直高烧不退，气息微弱，我们都……”他没再说下去，但眼中的后怕清淅可见。
叶默微微颔首，目光扫过铁山，发现他脸色同样苍白，气息虚浮，那是灵魂本源受损的典型征状。“兄弟们……情况如何？”他问出了最关心的问题。
铁山的神色瞬间黯淡下去，握紧了拳头，低声道：“阵亡五十三人，重伤三十四，轻伤无数……活下来的，也都因魂源受损，状态很差。营地……毁了大半。”
尽管早有预料，亲耳听到这冰冷的数字，叶默的心还是猛地一沉。五十三条鲜活的生命，因他而消逝。他闭上眼，深吸一口气，强迫自己压下翻涌的情绪。现在不是沉溺于悲伤的时候，领袖的软弱只会带来更大的灾难。
“他们的牺牲，教团会记住。”叶默的声音恢复了几分冷静，“当务之急，是稳定局面，恢复元气。我让你保管的东西呢？”
铁山立刻明白叶默所指，连忙道：“林青玄的尸身和那节枯萎的藤蔓内核，都按照您的吩咐，存放在祭坛旁的密室里，派了最可靠的兄弟日夜看守。”
“扶我过去。”叶默挣扎着想要坐起，却牵动伤势，一阵剧烈咳嗽。
“教主，您的身体……”铁山面露忧色。
“无妨，死不了。”叶默语气坚决，“那东西，是解决眼下困局的关键。”
在铁山的搀扶下，叶默步履蹒跚地来到了那间特意开辟的密室。石门开启的瞬间，一股精纯而温和的生命能量夹杂着淡淡的草木清香扑面而来，让叶默精神微微一振，连体内的剧痛都似乎减轻了一丝。
密室内光线昏暗，只有几块镶崁在壁上的荧光石散发着幽光。林青玄的尸体被放置在一张粗糙的石床上，盖着白布，早已僵硬。而在旁边的另一个石台上，那节手臂长短、儿臂粗细的生命古藤内核，正静静地躺在那里。
与三天前相比，这节内核的光芒更加内敛，翠绿色变得深沉，仿佛所有的精华都浓缩到了内部，但散发出的生命能量波动却愈发精纯和庞大。它象一块拥有生命的温玉，光是靠近，就让人感到心旷神怡。叶默胸口的腐天藤印记不受控制地灼热起来，传递出无比强烈的渴望和……一丝本能的忌惮。就连他体内蠢蠢欲动的枯萎劫，在这股生命气息的安抚下，也暂时蛰伏了下去。
“果然……蕴含如此磅礴的生命本源，正是修复我伤势，彻底压制枯萎劫，甚至巩固修为的绝世补品！”叶默眼中精光闪铄，但同时也保持着高度的警剔。生命与腐生天生相克，吞噬过程绝非易事，稍有不慎，可能就是能量冲突、爆体而亡的下场。
“你们出去，守住门口，任何人不准打扰。”叶默对铁山和看守的弟子吩咐道，语气不容置疑。
“是，教主！”铁山深知此事关系重大，躬身退下，轻轻关紧了厚重的石门。
密室内彻底安静下来，只剩下叶默略显急促的呼吸声，以及那节生命内核散发出的、如同心跳般规律的能量波动。
叶默走到石台前，伸出微微颤斗的手，轻轻触摸那节温润的藤蔓内核。指尖传来的触感并非植物的粗糙，而是类似极品美玉的细腻温凉，内部仿佛有温暖的液体在缓缓流动。
他没有立刻开始吞噬，而是先盘膝坐下，强行凝神静气，运转《腐天诀》中基础的调息法门，尽可能地将自身状态调整到最好。同时，吞噬之眼悄然开启，幽深的目光落在内核之上，仔细分析其内部结构、能量流转的节点以及最精纯的本源所在。