段时变得轻快：“春播粟米秋收棉，仓廪堆满笑开颜”，待到尾声，所有乐器齐鸣，唱出最朴实的心愿：“但求北境无战事，子子孙孙享太平！”
最引人注目的是西域胡商的乐班。三个高鼻深目的粟特人盘腿坐在“通商县”火堆旁，一人弹奏梨形热瓦普，琴弦拨动时如珠落玉盘；一人吹奏苇笛，音色清越穿透夜空；居中那位红须老者击打手鼓，节奏欢快跳跃。他们奏的是丝绸之路上的古老商调，但歌词已改：“驼铃响彻碎叶道，商旅不惧豺狼嚎。皆因北辰耀天下，千里通途无税刀！”
各族歌舞渐入佳境时，郡守亲自引着一位老者走向中心火堆。
全场骤然安静。
那是从阴山深处请来的萨满祭司乌恩巴特尔，年逾七旬，在草原各部中德高望重。老人头戴九叉鹿角神冠，每支鹿角上都悬挂着小巧的铜铃与彩绸；身披的法衣以一百零八块兽皮缝制，上缀三百六十枚铜铃，行动时叮咚作响如泉水流淌；右手持单面神鼓，鼓框上绘着日月星辰与四方神兽。
乌恩巴特尔在火堆前三步站定，闭目凝神。夜风吹动他花白的须发，法衣上的铜铃微微颤动。
“咚——”
第一声鼓响，低沉如大地心跳。
老萨满开始舞蹈。起初只是缓缓抬足、轻轻踏地，鼓点稀疏如雨前闷雷。但随着舞步加速，鼓声渐密，铜铃齐鸣，他口中吟唱起古老的祈福咒文。那是失传已久的敕勒古语，音节铿锵如金石相击：
“腾格里（长生天）在上！额赫嘎吉日（大地母亲）为证！”
“诺木其（北境）山河今归一，图门（万民）同庆享太平！”
“愿布日古德（北辰之星）永耀，愿塔拉（草原）风调雨顺！”
“愿阿古拉（山林）猎物丰盈，愿达赉（湖海）鱼虾满仓！”
吟唱至最高潮时，老萨满猛然睁开双眼，眸中精光如电。他抓起早已备好的桦皮篮，将其中祭品奋力撒向篝火——那是十三县百姓凑集的五谷：朔方的黍米、北海的鱼干、牧阳的奶酪、通商的葡萄干……甚至还有几撮从狼山戍堡带回的焦土。
祭品入火的刹那，火焰“轰”地蹿起三丈高！
赤红的火舌舔舐夜空，炸开万千火星，如逆飞的流星雨升向天际。火星在空中闪烁明灭，久久不散，真似千万盏祈福的天灯悬于穹顶。
“腾格里！腾格里！”草原汉子们率先跪倒，以额触地。
汉人百姓虽不懂萨满仪轨，也被这神圣景象震撼，纷纷躬身行礼。胡商们摘下帽子按在胸前，粟特老者的红须在火光中颤动。
乌恩巴特尔缓缓收势，神鼓最后一声余韵在夜空中消散。他转向东方——定北堡的方向，双手高举过顶，用生硬的汉语高喊：
“北辰公——草原的儿子们——谢你！”
这一声如投入静湖的石子。先是低语，继而汇成浪潮：
“谢王爷！”
“谢镇北军！”
“北境万岁！”
欢呼声震得篝火摇曳，火星再次升腾，与空中未散的祈福灯辉映成一片光的海洋。
碎叶城西的瓦砾场上，三百余名军民正在清理最后一段街道。
这座城三十年前被西辽强占，历经数次拉锯战，城墙早已残破不堪。月前北境军破城时，西辽守军焚毁了粮仓与府库，烈火蔓延半个城区。如今焦木未清，断壁犹存，空气里还飘着淡淡的烟尘味。
但清理废墟的人们脸上带着笑。
“老丈，这块梁木我们抬。”两个年轻士兵拦住正要弯腰的白发老者，一前一后扛起一根焦黑的房梁。他们的甲胄沾满灰土，脸上被汗冲出几道白痕，动作却利落有力。
老者颤巍巍退后几步，看着这些最多不过二十岁的兵士，浑浊的老眼泛起水光。他转身对身后几个同样年迈的同伴低语几句，几人相互搀扶着走向街角一处半塌的土屋。
片刻后，他们抱着几个陶瓮回来。
“孩子们，歇歇。”老者拍开瓮口的泥封，浓郁的酒香顿时弥漫开来，“这是碎叶本地的葡萄酿，老头子我埋在后院整整三十年了。”
士兵们停下活计，围拢过来。带队的是个二十出头的校尉，面颊有道新愈的刀疤。他接过陶碗，暗红色的酒液在火光下泛着琥珀光泽。
“三十年前埋的？”校尉问。
“三十年前。”老者重重点头，声音发颤，“西辽人破城那天，我把家里最后三瓮酒埋了，心想……这城什么时候光复，什么时候挖出来。”
他环视周围年轻的面孔，又看向远处若隐若现的北辰旗，终于泣不成声：“等了三十年啊……我儿子死在守城那日，孙子在西辽人手下做苦力累死了……就剩我这把老骨头，终于等到王师东来，等到北境一统！”
校尉端着酒碗的手微微发抖。
他忽然转身，面向东方——定北堡的方向，单膝跪地，将酒缓缓洒在焦土上。
“第一碗，敬三十年来为护此城战死的碎叶子弟。”他声音不高，却字字清晰。
又从老者手中接过第二碗，再洒：“第二碗，敬我北境军此次攻城阵亡的四百二十三位兄弟。”
第三碗高举过顶：“第三