程明簌絮絮说着：“杳娘对我挺好的，找的男人，都是愿意接纳我的。”每任丈夫死后，孤儿寡母又被赶出去，香娘便带着他去勾搭另一个人。程明簌自小早熟，性格阴郁，没有朋友。
某种程度上，他们虽然不是亲生母子，但又很相像，偏激，为达目的不择手段。
“九岁的时候，香娘的第四任丈夫经商失败，整日酗酒，查娘的日子过得也不好，那个时候，她的身体已经很差了，要经常吃药，可是那个男人却将她求救命的钱拿出去喝酒。”
“我……“程明簌顿了顿，“使了些手段，让那男人从山上摔下来死了”薛瑛睁大眼睛，程明簌语气平静，好像在说一件与他无关的事情，“杳娘知道，但还是默许了我这么做，她在借刀杀人，借我这个儿子的刀，去杀她的丈夫。”
九岁的程明簌再少年老成，也不像现在这般做事滴水不漏。他是在第二天才想起，自己的衣摆上沾了养父的血。但是等他去找时，却发现那件衣服已经被查娘洗了。香娘一边咳嗽，一边看着他，笑着叮嘱他下次细心些，衣服都弄脏了。“后来的几年，香娘身体越来越差，吃药都没有用，死之前，她将一切真相告诉了我，我一直不太明白，她不是个甘愿认命的人，已经做的事便不会后悔，为什么会在临终前，让我带着信物去认亲，现在……我好像知道一点了。薛瑛呆呆地问：“什么？”
“杳娘，比我更早意识到，不管她说与不说，话本里的故事还是会重现，我都会在十七岁那一年，进京赶考，意外与侯府相认，所以她干脆按照故事里那样，声泪泣下地忏悔自己做错了事情，她知道我这个人心思狠毒，多疑多虑，一定会发现不对。”
所有的好运，逢凶化吉，都不是源于他自身的能力或选择，只不过是设计好的故事情节，每一步都被预设，每一个成就都像被喂到嘴边的嗟来之食，毫无掌控感与尊严可言。
这种强加的偏爱对他而言不是恩惠，而是侮辱和枷锁，他厌恶被当作故事宠儿来摆布，程明簌宁愿流血，也不愿在虚假的坦途上做提线木偶。薛瑛听他说完，好一会儿没有说话，趴在他胸口上听着他的心跳声，半响才道：“那你恨她吗？”
程明簌摇头，“一开始，可能有一点，现在没有了。”“等爹娘回来后……“薛瑛轻声道：“如果有机会，我就去刺桐看一看她。”“嗯。”
程明簌拍一拍她的肩膀，“睡吧。”
薛瑛闭上眼睛，再醒来时，程明簌已经出门，他连日早出晚归，为侯府上下打点，替六皇子出谋划策，没过两日，程明簌就被调到户部去了。又过几日，宫里传来消息，说武宁侯并未参与谋逆，但薛徵是他的儿子，子不教，父之过，武宁侯因薛徵之罪，被褫夺功名爵位，抄没家产，贬为庶民。偌大的侯府也被收走了，以后不能再住，薛瑛难过地看着官兵在大门上贴了封条。
太子还算有点人性，但是不多，说是看在建安公主的份上，赐下一座小府邸，供他们养老。
这宅院再京城最西边，周围全是参差不齐的民居，位于低洼地段，阴湿寒凉，说是恩赐，还不是折磨人。
武宁侯要过两日才能回来，薛瑛想了想，还是去了一趟徐府。徐府的下人似乎早就知道她要来，开门迎接。不过薛瑛没有见到徐夫人，在茶厅里等着她的是徐星涯。他慢条斯理地放下手中的茶盏，说道：“考虑清楚了？”薛瑛：“考虑什么？”
“和离之事。”
“我没有考虑，我来找你是有另一件事要谈。”徐星涯面色不善，“什么事？”
薛瑛说道：“祖母年纪大了，不能跟我们一起住在城西，你能不能将她接到徐家照顾一段时间？”
薛瑛本来是想通徐夫人说的，谁知道没有碰到姑母，只有徐星涯在。“老夫人是我外祖母，我自然不会让她跟着你们吃苦，只是表妹，你今日来找我就只是为了这件事，没有别的什么要说的了？”薛瑛摇头，“没有。”
徐星涯站了起来，一步步走到她面前，“表妹，城西那样的地方，你受得了吗？你从小娇生惯养，一点不如意便生病，太子赐的那宅子许久不曾住人，里面蛇鼠虫蚁，到处都是，你夜里敢合眼吗？”薛瑛脸色苍白，她从小就怕那些东西，小时候被蜈蚣咬了一口后发了半个月的烧，现在光是想到那些画面都会两眼一黑，心里发寒。徐星涯看着她雪白的脸，低垂的眸子里清透明净，像是在泉水里浸润过，瞳孔轻颤，怕得扣紧了手。
徐星涯抬起手，将薛瑛鬓边垂落的头发拨到她耳后，慢慢说：“表妹贵若明珠，一向是珠光宝气的，如今穿得这么素净，浑身上下连个像样的首饰都没有，这模样真叫人觉得陌生、可怜。”
他并没有立刻收手，说话的时候手指勾了勾，缠着她的头发在指尖把玩，绕了一圈又一圈。
“表妹。"徐星涯笑了笑，“你想清楚呢，要不要继续过像从前那样的好日子，还是去城西吃苦。”
她一向金贵，磕不得碰不得，出门也都是大张旗鼓，弄足了排面，光彩照人，耀眼夺目，难为她要忍受往后的落魄。徐星涯本来想要让她先过过苦日子，再勾引她更省事，只是一见到她穿着身素得不行的罗衣过