清晨的空气带着江南特有的湿润与微凉，浸入肺腑，令人精神为之一振。
陆明渊的目光不经意地扫过前方，发现昨日排在他身前不远处的一个面色蜡黄的考生，今日已不见了踪影。
那个位置空了出来，留下一道豁口。
身后传来压抑的议论声，细碎地钻入耳中。
“听说了吗？是排在我们前面那个刘家的秀才，刘子谦。”
“怎么了？我看他昨日出来时，脸色就不太对。”
“何止是不对，听客栈的伙计说，他回房后便将自己关了起来，水米未进，到了半夜，竟传出嚎啕大哭之声。”
“今早，他家里人便来将他接走了，说是说是心态崩了，这第二场，不考了。”
“唉，可惜了，他也是府学里有名的才子，平日里文章做得极好。这科场，真真是磨人啊”
叹息声随风飘散，带着几分兔死狐悲的凉意。
这就是科场，比沙场更不见血的战场。
它考验的不仅仅是才学，更是心性。
一念之差，便可能万劫不复。
“开门——”
随着一声悠长的唱喏，贡院那厚重的朱漆大门在“嘎吱”声中缓缓开启。
搜检的官兵依旧是那副铁面无私的模样，动作麻利而严苛。
陆明渊提着自己的考篮，从容地接受检查，每一个动作都显得不疾不徐，有条不紊。
“铛——”
钟声响起，考试开始。
一名巡考官迈着沉稳的步伐走入，将一份崭新的试卷放在了陆明渊面前的案上。
试卷入手，带着一丝凉意。陆明渊没有急着动笔，而是先将整张试卷通览了一遍。
与他预料的相差无几。
第一部分，是三篇律法条文的默写。
第二部分，是一篇策论。
第三部分，是三道模拟断案，要求以主审官的身份，写下判词，并阐明判罚的律法依据与法理精神。
陆明渊的目光在三篇默写题上稍作停留。
这两篇都是刑法中的核心内容，是所有读书人的必修课，可以说是送分题。
这一段极为冷门，涉及的是朝廷对茶叶和食盐这两种专卖商品的税收管理，条文繁琐，数字众多，通常考生很少会去专门背诵。
这便是考官的手段了。
在看似简单的题目中，埋下一道坎，用以区分优劣。
若是寻常考生，见到这道题，恐怕当场就要心神大乱。
但对陆明渊而言，这却构不成任何障碍。
他将历朝历代的税法典籍翻阅了无数遍。
这区区“茶引盐课”，早已烂熟于心。
他提起笔，饱蘸浓墨。
没有丝毫的停顿与思考，一行行工整俊逸的小楷便跃然纸上。
字字清晰，句句准确，连标点都一丝不苟。
不过一刻钟的功夫，三篇律法条文便已默写完毕。
完成默写，陆明渊的心神愈发沉静。
他将目光投向了那道策论题。
“道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。”
这道题，看似是在问德治与法治的优劣，实则是在考察考生对儒家治国理念核心的理解。
若答得浅了，便会陷入非此即彼的二元对立；若答得偏了，则会显得迂腐空谈，不切实际。
陆明渊的脑海中，瞬间闪过了林天元昨日的教诲。
“立论要稳，不可过于剑走偏锋。我朝以孝治天下，凡事须以‘仁’、‘孝’为本，万变不离其宗。”
他略作沉吟，心中便已有了腹稿。
这道题的精髓，不在于“辨”，而在于“合”。
德礼与政刑，并非水火不容，而是体用合一，相辅相成。
他再次提笔，在草稿纸上写下了破题之句：
“圣人之言，非废政刑，乃辨本末也。德礼为治国之体，政刑为治国之用。有体有用，然后仁政可成，天下可格。”
寥寥数语，便将整篇文章的基调定了下来。
不偏不倚，中正平和，直指问题的核心。
德礼是根本，是内核，是治国之“体”；政刑是手段，是工具，是治国之“用”。
二者缺一不可。
破题之后，思路便如泉涌，一发不可收拾。
他笔锋一转，开始论述“体”的重要性。
“《孟子》有云：‘人皆有不忍人之心。’此乃人性之善端，亦为德礼教化之基石。”
“故‘道之以德’，非以空言强令，乃是以圣人之道，春风化雨，润物无声，以唤醒民心本有之良知。”
“使其知廉耻，明荣辱，发乎于内，而非慑于外。”
“民有耻，则行事有所顾忌，心生敬畏，此为釜底抽薪之法，乃治国之根本。”
他引经据典，论证德政的根基在于人性中的善。
通过教化，让百姓从内心深处认同社会的秩序与道德，这才是最稳固、最长久的治理方式。
紧接着，他又开始论述“