见有一人骑着一匹花灰瘦马，身侧只一差役，打马悠悠而来。那人约四旬年纪，黄瘦面庞，头发业已花白，却是鹤势螂形，貌古神清。夏延棠打远处便见那彩舆高马，旗旄缨枪的排场，鼓乐吹打的震天响，不由得微微蹙眉。
及至近前，下马待众人行过首礼，旋即拿出黄绫敕书，肃声公读：“奉天承运皇帝敕曰：
盐政乃国计攸关，今察河东盐课司提举魏时，罔顾国宪，恣行贪墨，蠹坏盐纲。着即褫职锁拿，并一干涉案奸徒，俱就本处监候。其盐商沈氏一门，交通有司、把持行市等弊，据实劾奏，以儆奸宥。巡按御史宋介先秉公持正，亲行鞫审，会同布政使司、按察使司堂官，严究情伪，录供定谳。刑曹复核之后，依律法处置，毋得徇纵。特简都察院御史夏延棠，充巡盐御史总理河东盐务。凡盐场灶课、引商掣验诸事，悉听裁度。盐课收入输五成解赴西北军镇，充作边饷。至宋介先职司风宪，乃效浮浪轻薄之态，私狎娼妓，有玷官箴。念其本案差遣未结，姑从薄惩，敕书到日，即行申饬。若再不知省改，定行重处不贷。凡尔诸臣，尚其涤虑洗心，恪恭乃职。盐法军需，实关社稷，倘有玩忽，决不轻恕。故敕。”
肃穆敦重的声音如洪钟一般回荡在阁中，众人跪听宣读，颜色几度变幻。待读毕，夏延棠方与众人依次见礼。待到宋鼎元面前，问道：“来晋地可还适应？″
宋鼎元正自拢着袖子发愣。
刚入朝堂的少年，凭着一股子意气，赌上前途，只身入棋局。饶是胸有沟壑，稳重如山，可没有十成把握，如何不慌？此刻敕书一下，多日里一直悬着的心才终是落到实处了。
宋鼎元回过神，见夏延棠目光温和，忙躬身长揖道：“小甥见过夏伯舅。”夏延棠上前一步，用力拍拍他的肩膀，“早知你是个不凡的，出来历练一回，行事愈发老成了。"说着从裕涟中取出一封书信，“这是你母亲托我捎来的，本还欲给你带些吃用之物，奈何我公务在身，单车轻骑，不能载许多辎重，故只此书信一封。”
宋鼎元再施一礼，收下书信：“母亲舅父可都安好么？”“我看令堂身子康健，想除思子心切，别无不好的。至于周成英那老小子，”夏延棠捋须一笑，“镇日在山沟沟里诗酒琴赋，无案牍之劳，受山水之奉，这世间清福尽叫他享去了，如何不好？”
周成英便是宋母的胞兄，宋鼎元的亲舅父，少时便卓尔不群，笔墨有大宗之风，先帝御宇时钦点了探花郎，官至吏部给事中。后因不满皇帝不理政事，由郑冲祸乱朝政，遂自请致仕。在去城四十里的鹿鸣山下结了几间屋舍，做起绿野耕夫。
平日里也收些资质好却贫寒不能向学的弟子。久之，声名渐起，慕名而来者甚多，以致每逢讲学之日，不仅座无虚席，还有学子自带短凳在夹缝中安插，或坐在外间。
遂起座书院名为鹿鸣书院，十几年间，倒也为朝廷培养出许多实干之才。夏延棠与周成英素来契密，因此常来书院与之清谈，宋鼎元在鹿鸣书院读书时也是常见的。
二人正寒暄之时，刘大人绽开一张胖脸上前，“多年不见，夏兄可安好？”夏延棠瞧着他一张白胖面庞，面如渥丹，鬓发油亮。想是日子悠闲，心宽体胖，因而淡淡一笑，“尚可，只是琐事萦心，如今已一衰翁矣，倒是刘兄风貌不减当年。”
“夏兄说笑，自我二人京中一别已十几载，如何不减当年？"刘大人呵呵笑着，上前亲热携手：“夏兄此来一路辛苦，想是人困马乏，本官在此略备些薄酒，权当与兄接风。”
二人是同年进士，又曾在京中共事，只是夏延棠为耕读寒门，刘大人却是官宦人家出身，因而交情不过泛泛。
如今夏延棠已升为都察院御史，又代天子巡盐。二人同有郑党之名，刘大人有心亲近，故而于郊大摆仪仗，又精制肴馔，广设声乐，只等他来。夏延棠不动声色的抽出手臂，略拱拱手：“刘兄殷切相邀原不该辞，只是还要往运城赴任，职责所在，不容耽搁。晨起在驿馆已备足草料粮秣，这便启程了。”
说着便翻身上了那匹老马，与差役一溜烟的往运城去了，只留下刘大人和一众官员不知一个头脑，在匆匆响起的吹打声中你看我我看你，一脸错愕。呆了半响，方有人低声嘀咕：“这就走了？”刘大人压下眼中不虞，转身对着宋鼎元堆下笑来，“酒篆歌舞均已齐备，夏兄既无暇光顾，不如宋大人与我等同去乐一乐如何？”宋鼎元拱拱手，客气笑道：“大人美意原不该辞，只是国公有召，实在推脱不得。”
“自是公务要紧。"刘大人勉强扯一扯嘴角。直待宋鼎元走远，一个属官上来问道：“大人，这席面……