贺胜桥的硝烟尚未在军装上完全消散，北伐的洪流己不可阻挡地涌向长江中游的重镇——南昌。这座赣鄱平原上的古城，扼守着南北水陆要冲，成了孙传芳“五省联军”拼死也要守住的堡垒。九月的赣北，暑热未退，空气中弥漫着江水蒸腾的湿气和大战将至的压抑。
国民革命军第一军第一师作为攻坚主力之一，兵临南昌城下。第三团在蒋先云、程廷云的率领下，经过短暂休整补充（兵员多为新兵，骨干伤亡未能完全恢复），士气依旧高昂，但眉宇间己多了几分战场淬炼出的凝重。他们将负责攻击南昌外围重要支撑点——牛行车站。
战前军事会议上，师长王柏龄高踞上首，这位保定军校出身的“元老”，身形微胖，脸上总挂着一种难以捉摸的笑意。他指着地图，语调抑扬顿挫：“诸位！南昌乃必争之地！孙传芳在此集结重兵，城高池深，工事坚固。我第一师肩负校长重托，务必打出黄埔的威风！第三团，”他目光转向蒋先云和程廷云，“牛行车站是南昌门户，亦是敌军物资转运枢纽，务必于三日内攻克！为全军打开通道！所需预备队，师部自会酌情调配。”
蒋先云起立，声音沉稳有力：“请师座放心！第三团全体将士，必当奋勇争先，不克牛行，誓不生还！”程廷云紧随其后，目光锐利地扫过地图上标注的敌军火力点，补充道：“牛行车站防御体系完备，正面强攻伤亡必巨。职部建议，以一部兵力正面佯攻牵制，主力利用夜间，沿赣江滩涂低洼地带隐蔽接近，实施侧翼突袭，首插车站核心。”
王柏龄捋了捋稀疏的胡须，皮笑肉不笑：“慕白战术精妙，自无不可。然兵贵神速，校长催促进军甚急，三日之期，不可延误！具体战术，蒋团长、程副团长相机决断便是。师部会全力支持！”他特意强调了“支持”二字。
战斗在次日拂晓打响。按照既定计划，杜聿明营在正面展开了声势浩大的佯攻，枪炮声震耳欲聋，吸引了守军大部分注意力。与此同时，蒋先云亲率王耀武连和张灵甫侦察连主力，程廷云指挥方先觉炮兵进行精准压制，利用黎明前的黑暗和江滩复杂的地形，悄无声息地向车站侧翼摸去。一切进展看似顺利，突击队己逼近车站外围铁丝网。
就在这关键时刻，车站侧翼一座未被完全压制的暗堡突然开火！数挺重机枪喷吐出致命的火舌，瞬间将突击队压制在开阔地上，伤亡陡增！更糟糕的是，车站后方的敌军预备队也迅速向突破口压来！
“火力掩护！爆破组！上！”蒋先云伏在一处土坎后，嘶声命令，子弹嗖嗖地打在周围，溅起一片尘土。王耀武顶着弹雨，组织敢死队员试图炸掉暗堡，但连续两组都在途中倒下。
“预备队！我们需要预备队投入，撕开这个口子！”蒋先云敏锐地察觉到，这是突破的最佳时机，也是唯一机会，一旦敌军完全封堵，后果不堪设想。他需要团里作为总预备队的那个加强连立刻投入战斗，扩大突破口，掩护爆破组。
“明白！立刻调预备队！”王耀武对身边的传令兵吼道：“命令预备队，火速增援左翼突破口！快！”
然而，时间一分一秒过去，预想中如潮水般涌来的预备队却杳无踪影！电话打到预备队位置，竟无人接听！蒋先云和程廷云的心沉了下去。突破口在敌军凶猛的反扑下逐渐缩小，王耀武连和张灵甫部伤亡惨重，被迫后撤。精心策划的侧翼突袭功败垂成！
“怎么回事？！预备队呢？！”蒋先云怒不可遏，一拳砸在指挥所的土墙上。程廷云脸色铁青，一个可怕的念头在他心中升起。
战后清点，伤亡触目惊心，牛行车站依然在敌军手中。师部紧急会议上，气氛凝重得能滴出水来。王柏龄端坐主位，面色阴沉，目光扫过满身硝烟的蒋先云和程廷云，猛地一拍桌子：“蒋团长！程副团长！你们是怎么打的？！牛行车站，一个并非主城的据点，损兵折将，寸功未立！校长对此战寄予厚望，你们如何交代？！尤其是你，程慕白，你的侧翼突袭呢？打成这个样子！”
这劈头盖脸的指责，将失败的责任完全推到了第三团头上。蒋先云猛地站起，毫不退让地迎视着王柏龄：“师座！战斗经过有目共睹！突击队己成功逼近车站侧翼，突破在即！关键时刻，是预备队未能及时投入！我数次下令催促，预备队指挥官却声称未接到师部明确命令，按兵不动！贻误战机，责任在谁？！”
“放肆！”王柏龄脸色涨红，“蒋先云！你这是推卸责任！预备队调动，自有师部统筹！你指挥不力，反诬上级？！”
眼看冲突即将升级，程廷云一步上前，声音不大，却清晰得如同冰珠落地，瞬间压住了会场嘈杂：“师座息怒，团长息怒。责任归属，口说无凭。调兵手令在此！”
所有人的目光瞬间聚焦在程廷云手中举起的一张折叠的公文纸上。他缓缓展开，正是战前王柏龄签署的、授权蒋先云在关键时刻可自行调动团预备队的命令！上面白纸黑字，盖着师部的鲜红印章！更关键的是，程廷云指着命令末尾的签署时间：“师座请看，签署时间为昨日酉时三刻。而团长下令预备队增援，是在今日辰时初刻。命令下达清晰无误，墨迹早己干透！预备队指挥官