念。她将佛珠紧紧攥在手心，冰凉的玉石贴着皮肤，却再也暖不进那颗空落落的心。
那晚周凌悄然离去后不久，一纸诏书下达，出乎所有人意料，顾舟与严德再次双双得以升迁。
这突如其来的恩赏，在朝中引起了不小的议论，芳如听闻消息，心中莫名一紧，隐隐觉得此事与那夜的不速之客脱不了干系。当日，一位德高望重的阁老设宴，为几位新晋升的官员庆贺，芳如作为严德的夫人自然一同前往。
宴会上，她遇见了已是受邀来助兴的苏婉卿。苏婉卿拉着她的手，笑语盈盈地恭喜她“嫁得如意郎君，严将军待人温和，真是好福气"。
芳如笑着应酬。
正与苏婉卿说着话，严德面色不豫地推着轮椅过来，低声对芳如道：“夫人，借一步说话。”
他将芳如引至宴会厅旁一间僻静的厢房，关上房门，脸上温和却忽然卸下，带着几分压抑的怒气：“夫人今日与苏小姐相谈甚欢，可曾想过为夫的颜面？整晚不见你在我身旁，外人该如何看待？”新婚之初，严德与芳如虽谈不上情深意浓，却也相敬如宾。可随着时间推移，严德似乎也渐渐失了耐心，开始流露出一些不曾有过的情绪。
连日来因佛珠而起的迷茫，加上严德此刻莫名的指责，让芳如心头涌起一股逆反。她冷声道：“将军想要什么颜面？我不过是与人说几句话，何错之有？难道嫁与你，连与人交谈的自由都没了？”“你！"严德气结，正要反驳，内室的珠帘却突然被一只骨节分明的手掀开。周凌缓步走了出来，脸上带着一丝似笑非笑的神情，目光却锐利如刀，直直落在严德身上。
“严卿，好大的威风。“他声音不高，却让整个房间的空气瞬间凝固。芳如的心猛地一跳，几乎要跃出胸腔，她不敢看周凌，匆忙寻了个借口：“我…我出去透透气。”
说罢，几乎是落荒而逃。
周凌看着芳如仓促离去的背影，直到房门关上，才将视线转回严德身上。方才面对芳如时眼底那一丝难以捕捉的波动已彻底消失，只剩下帝王独有的、不容置喙的冰寒。
“严德，“他声音不高，却字字如锤，敲在严德心上，“朕提拔你，不是让你来拘着她的。”
他向前踱了半步，虽未提高声调，但那无形的威压已让严德几乎喘不过气。“记住，"周凌的目光扫过严德惨白的脸，如同审视一件无关紧要的物品，“她若想在府外寻个知心人说话解闷，你便由着她；若敢让她受半分委屈，朕饶不了你！”
这话听在严德耳中，无异于惊雷炸响！
陛下竞将"寻知心人"说得如此理所当然……再联想到陛下之前近乎抢婚的举动，一个荒唐又惊悚的念头无法抑制地窜起，难道陛下他自己，竞存了那般不堪的心心思，要屈尊做他严德夫人的……“外室"?这念头一起，严德顿觉一股寒气从脚底直冲天灵盖，冷汗瞬间湿透了内衫。他头垂得更低，喉咙发紧，连一句"臣不敢"都说不利索，只能喏喏称是。周凌将严德的惊惧尽收眼底，却并无意点破。他方才那句“寻个知心人”，本意就是要将严德的注意力引向顾舟，那位被无罪释放的未婚夫，正是他夺回芳如计划中不可或缺的一环。看着严德冷汗涔涔的模样，周凌眼底掠过一丝算计。不过，若这蠢材真这般误解，似乎……也不错。至少，这层扭曲的关系，能像一道最坚固的枷锁，确保在严府之内，无人再敢给她气受。至于他周凌是否真甘于只做一个“外室"？他唇角勾起一抹难以察觉的弧度，转身出了房间。目光在灯火阑珊的庭院中逡巡，很快便精准地锁定了不远处秋千架旁，那个正心绪不宁地轻轻晃动着的身影。
月光洒在她身上，仿佛为她镀上了一层清辉。周凌缓步走去，心中那份近乎偏执的占有欲悄然涌动。外室？不，他想要的，从来都是完完整整的她。芳如察觉到他的到来，停下动作，戒备地看着他。“怎么，严夫人似乎过得并不怎么畅快？"周凌语气带着惯有的嘲讽，目光却像细密的网，将她细微的表情尽收眼底。芳如别开脸，盯着地上摇曳的树影：“不劳陛下费心，锦衣玉食，仆从环绕，再好不过。”
“哦？“周凌轻笑一声，随意靠在一旁的廊柱上，“朕还以为，能写出“天地为炉，造化作工′那般桀骜词句的女子，所求不该仅是锦衣玉食。”芳如心头猛地一颤。
这句诗是她被囚于白阳会柴房时，用半截干草写在墙上打发时间的愤懑之作，他竟记得？！
一种被彻底看穿、无所遁形的慌乱攫住了她，仿佛心底最隐秘的角落也被他骤然照亮。
她强自镇定，指甲暗暗掐进掌心：“受困时的狂言妄语，陛下竞也当真？如今妾身早已明白，什么天地造化，都不如眼前安稳度日来得实在。”“安稳度日？"周凌像是听到了极有趣的事，尾音微微上扬，“是指像方才那般，被夫君拉至僻静处训斥的本分？还是在宴会上，连与旧友说笑都需看人脸色的本分？”
他的话一句比一句尖锐，剥开她勉强维持的平静。芳如猛地转头瞪他，眼底燃起两簇火苗：“陛下日理万机，竞有闲情逸致窥探臣妇的家事？”
“朕并非窥探，"周凌迎着她的目光，慢条斯理