睦州城这头，方腊和赵普他们，为了“均田免赋”的新政，跟那帮子地主老财斗智斗勇，搞得是鸡飞狗跳，满城风雨。可方腊心里跟明镜似的，这所有的一切，什么新政、什么民心，都得有个大前提——手底下得有能打仗的硬家伙！ 没有刀把子撑腰，你再好的政策，也是沙子上盖楼，说塌就塌。
想想童贯那老小子，虽说在帮源洞被打得屁滚尿流，缩在江宁府舔伤口，可人家毕竟瘦死的骆驼比马大，手里头还攥着几万官兵呢！保不齐哪天缓过劲儿来，又或者朝廷给他派来援军，肯定得卷土重来，找咱报仇雪恨！还有北边水泊梁山那伙人，虽说现在也受了招安，跟咱算是井水不犯河水，可谁知道他们心里打的什么算盘？这世道，手里没枪，心里发慌啊！
所以，这扩军练兵的事儿，就成了天策府眼巴前最要紧、最耽误不起的头等大事！这事儿，方腊直接交给了最能打、也最会练兵的庞万春来操办。
庞万春接了将令，一点不含糊。他深知，兵贵精不贵多，尤其是他们现在家底还不厚，不能像童贯那样拉壮丁凑数，必须走精兵路线。这新兵，得招；招来了，更得往死里练！
庞万春没搞强行摊派那一套，他让手下人写了招兵告示，贴满了睦州城和周边乡镇的大街小巷、村口祠堂。也实在，没啥虚头巴脑的话：
“天策府募兵告示：为保境安民，共抗暴宋，现招募有志之士入营。要求：身家清白，年纪十八到三十五，身体强健，无不良嗜好。待遇：一日三餐管饱，月发饷银，表现优异者升职加饷。伤残阵亡，皆有抚恤。愿随我主方腊，共创大业者，速至各城门募兵点报名！”
这告示一贴出去，还真就引起了不少动静。睦州刚经过战乱，不少人家破了产，没了生计，年轻力壮的小伙子正愁没地方吃饭呢。再加上方腊“均田免赋”的政策，让不少穷苦人家看到了希望，觉得跟着这样的主公干，有奔头！
城西的破庙里，住着个叫石头的孤儿，二十出头，一身力气没处使，整天饥一顿饱一顿。看到告示，他琢磨了一晚上，第二天一早就跑到募兵点，梗着脖子对登记的文书说：“俺叫石头！没爹没娘，光棍一条！有力气！俺要当兵！跟着方总管打江山！”
城南的李家洼，刚分到田的李老栓，拉着自家大小子铁柱，来到募兵点，对庞万春手下的一个队正说：“军爷，俺家大小子，别的没有，就是有把子力气！方总管给俺家分了田，是俺家的大恩人！如今要招兵保境，俺把小子送来了！您随便打，随便练，绝无二话！”
像石头和铁柱这样的年轻人，来了不少。有活不下去的流民，有感恩分田的农户子弟，也有少数想搏个出身的破落子弟。庞万春亲自坐镇，一个个看过去，主要看体格、看眼神，那些油滑狡诈的、体弱多病的，一律不要。几天工夫，就募得了三千多号身体结实、背景相对简单的青壮。
新兵招来了，接下来就是最关键的——练兵。庞万春把新兵和老兵混编在一起，实行“老兵带新兵”的法子。一个老兵带两三个新兵，结成“师徒”对子。练兵的地方，设在城西原先官军的大校场，地方宽敞，够折腾。
天还没亮，校场上就炸了锅了。庞万春披挂整齐，站在点将台上，像尊黑铁塔，声如洪钟：“都给老子听好了！到了这儿，就不是种地的农民了！是兵！是天策府的刀！是方总管的拳头！想吃饱饭，想活命，想立功受赏，就得给老子往死里练！”
练兵的头一关，就是站队列。听着简单，可对这些刚放下锄头的庄稼汉来说，比扛大包还累。昂首、挺胸、收腹、并腿……一站就是半个时辰，动一下就得挨鞭子。老兵在旁边盯着，一边纠正姿势，一边骂骂咧咧：“腰杆挺直喽！没吃饭啊？对！就这架势！记住喽，站都站不稳，上了战场就是送死！”
石头刚开始站得歪歪扭扭，没少挨老兵班长的踹。可他咬牙忍着，心里憋着一股劲：一定要练出来，出人头地！铁柱也一样，累得浑身哆嗦，但想起家里新分的地，硬是咬着牙不吭声。
站完队列，就是走步子。齐步走、跑步走、转向……要求整齐划一。三千多人，要走出一个人的动静。一开始，那叫一个乱套，你踩我脚，我撞你腰，洋相百出。庞万春在台上看得火冒三丈，经常冲下来亲自示范，吼得嗓子都哑了：“脚步要齐！心要齐！老子要的是三千条心拧成一股绳！不是一盘散沙！”
练完基本的队列，就开始练体力。校场边上放着石锁、石担子，每人每天要举多少次。绕着校场跑圈，一跑就是十几二十圈，跑不完不许吃饭。这一关最苦，不少人体力不支，晕倒的、吐了的，天天都有。庞万春一点不心软：“晕了？拖到阴凉地儿浇醒接着练！当兵打仗，敌人可不管你累不累！”
体力关过了，才是练厮杀本事。练枪法、练刀法、练盾牌格挡。老兵手把手教，怎么刺，怎么劈，怎么挡。然后就是捉对