一跳，“莫非……是吐兰沁？”
“正是。”
禺知一脉复姓赫连，其族人虽占据北部大片土地，却不善农耕劳作。国土虽广袤，但称得上良田的，却只有西南临近河道的一小片地界——吐兰沁。此番若是能将吐兰沁收入囊中，便可釜底抽薪，彻底钳制禺知。
“只是，禺知怎会甘心割肉侍鹰？乔屹有何对策？”
方行舟对答：“圣上下此诏令，究根问底是为万民生计所忧。小侯爷已上奏，大周要吐兰沁，却也不要。只要禺知同意大周在此地征税，作为条件，便允诺在原平关开设关口。冬日严寒，禺知牧民有毛皮，关内百姓有存粮，如此便可互通有无。至于为何不设在鸡岭关，也是因着禺知时有流寇劫掠鸡岭关界百姓，若设在鸡岭关，小侯爷忧心会激起民变。”
桓央听罢，仔细斟酌几分，缓缓勾了唇角，轻笑两声，“要的竟是吐兰沁的税款。平白拿人钱财，可不亚于直接取他性命，此计可屈辱甚多。有几成把握？”
“小侯爷已着人探查，禺知自折损了五皇子赫连启修，便军心溃散再不能战。”方行舟抬眼轻笑，视线凝着桓央，坚定地轻轻摆了摆头，语气沉而缓，“禺知此番，没得选。”
“赫连启修……”桓央语调毫无波澜，缓缓垂落眼睫，阴霾覆眼。
方行舟闻言，身形一顿，眼眸微微抬起，没有错失桓央眼中凛冽的恨意。
纵然赫连启修已被桓央亲手挑下马，长枪贯喉，一命呜呼。纵然这人已是具尸首，五脏六腑已入营中鹰犬之腹，却也难抵消屈辱而亡的百余性命。
“如此说来，我只须静待佳音？”桓央浅浅一笑。
方行舟颔首，“若此事了结，还请将军在尧山多候一阵，小侯爷欲同您一道还京。不然，陛下那边许不好呈报。”
原本先一步启程，便是不愿教赫连族人脏了眼睛。若非祖训束缚，莫说求和，禺知王便是跪地求饶，她都未必收得住手中这杆枪。只是如今，事多有变，鹿川关丘也有诸多怪异之处……
桓央静默深思，良久，缓缓颔首应下，“乔屹行事如今同阿兄愈发相像了，周全，稳妥，步步为营。”
方行舟听罢微抿了抿唇，他沉吟片刻，“将军，小侯爷私下曾言，桓峪郎君于他而言，是夫子更是兄长。郎君所授武学兵法，分毫不差地也都曾倾囊相授于您。侯爷曾说，他的课业是一向都不如您的。”
方行舟叹了息，眼中闪过怜悯，接着道：“可与赫连启修一仗，几处命门您护也不护，伤了痛了也似毫无知觉，那般毫无章法、不要命式的打法，小人还是头一回见。事后，您别瞧小侯爷面上云淡风轻，小人却是清楚，他惊得数宿未合眼皮，有一回竟还半夜策马奔去碑林，在无字碑前生生跪了半宿。小侯爷很是自责，不该应了您，允您率兵与赫连启修一战。”
碑林便是青冢。
赫连启修坑杀我朝将士，将身子掩埋土中，只露出一颗头颅。之后，再纵铁骑踩踏，如入夏夜瓜田，浆液横流。彼时还留下一句“桓家儿郎，不过尔尔。”桓央思及那时场面，手负在身后，掌心攥得发白。待援兵到时，场面已是血肉淋漓，难辨其貌。可战事吃紧，纵使悲恸，却也只能将人草草掩埋，竖起石碑。
风沙磨砺，无字亦成林。
桓央眼睫颤了颤，乔屹同她自幼相识，时常滚缠打闹，便是桓家离京多年，情谊也未曾有淡。两个混世魔王，时常惹得鸡飞蛋打，只有阿兄震得住，也只有阿兄治得服。
现如今，却是再无人罚她抄经诵道。乔屹也好似一夜成人，忽而转了性，收起了往日的吊儿郎当……
桓央缓缓抬眸，眼池深处似有暗潮涌动，“乔屹……”她轻叹一声，转而道：“他这般重用于你，想来是十分信得过。”
方行舟垂首无言。
桓央背过身，身形略显落寞，声量渐弱：“我兄长如你一般年纪时，也早早随父亲上了战场，屡战屡胜，无往不利，没什么是兄长算不定的……”
她谈及兄长时，眼中尚盈着笑意，可待一阵疾风卷过，惹弄烛火频闪，光影明暗交错映在她侧颜，桓央微微勾起的唇角，终是沉了下去。