永州位于镇国的中部，地处黄河和泾河的交界处。此处是中部重要的郡县，也是陆丞相的老家。此次黄河决堤这里受灾最为严重，也正是如此，主持永州水利工程、调配永州赈灾物资的正是陆家。怀柔坐在马车上晕晕乎乎，她不知道自己正在前往的就是秉徽家族的地界。
永州城外，不同往昔，马车停在了一处清幽雅致的庭院，怀柔随鉴成一同进去歇息。这里环境怡然，一扫怀柔路途的疲惫。不同皇城府邸的气宇轩昂，这里是种精心修建的别致。见四周没有旁人，不像个寻常的旅店，怀柔便问： “鉴成君，这里是……哪位朋友的宅院？”鉴成摇摇头笑着说： “是我的”。怀柔不好意思的笑笑说道： “打扰了”。心里感叹道做土豪真好。
经过半个月的风餐露宿，两人在山野乡间讨论平民百姓的生存疾苦，于酒肆中谈论商贾富贵的轶事趣闻，于荒野外辨认飞禽走兽的生活习性，于闲聊中倾诉自己对国家的忧虑，言辞亲切已不同往日。怀柔发现允吉这位皇叔生在皇城，却并不囿于权贵，不鄙夷任何人的想法，也不贪慕他人所有。他像一个历史的编纂者，总是置身事外般的旁观。既不正襟危坐拒人以千里之外，女色近身情也不过心身。饮酒却并不贪杯，饮茶却不会冷场。他好像理解每个人的想法，宽容每个人的作为，像是与天地万物融为一体似的通达，让茉篱隐约体会到了什么叫“浩然之气”。
“怀柔，你在想什么？” ，鉴成见怀柔呆呆的看着自己，面带似有似无的微笑，打趣的问道。怀柔自知最近看鉴成君总是管不住自己的心神，慌忙回过神来掩饰自己的失态，她没头没脑地回了句： “没有没有，我就是在看风景”，就笨笨地走进了分配给自己的庭院。身后传来了一声好心情的呼唤： “别忘了来中庭吃饭！”
“密报，公子亲启”，一位侍者匆匆走上前来递给鉴成君一封信笺。怀柔与鉴成正在对弈。这一路总有突然出现的暗卫传达口信，怀柔已经习惯了鉴成这种执行政务的方式。她本能的回避，担心自己的同行给对方带来诸多的不便。鉴成却颇为自然，并不打算背着她说什么，总是吩咐几句、提写几个字就让手下退下了。
在这个时代，怀柔其实是孤独的，她不知道该怎样回去，也不知道未来在哪里。心怀允吉的日子就是她现在生活的全部意义。哥哥和爹爹信任她，但她不是军中人鲜少过问政事。母亲信任她，但是这份信任是期许、是嘱托，是家中大小安排一律不需要她操心的体贴。秉徽信任她，但他喜欢的是那个与他同窗三载的人，是将军女儿的身份。很显然他们喜欢的都是“郭怀柔”，而不是“季茉篱”。做为“季茉篱”，允吉信任她，但纵使她有万丈柔情，思子心切，他也永远不会知道自己为何心系于他，单向的付出总是孤独的。和鉴成相识的这几年，自己却总被不问原因地信任，被没有条件地重视，被毫无理由地包容。仿佛是青梅竹马两小无猜的挚友，又仿佛是如影随形志同道合的故交。但这根本就说不通，说不通。怀柔愤愤的想，放弃了自我攻击。
“落子无悔哟，怀柔”。鉴成弹了一下怀柔的额头继续问道： “以你之见，陆丞相之子陆秉徽如何？” 。怀柔缓过神来，把掉落的棋子重新排布。故意放慢语气为自己争取时间： “你是说陆巡抚、陆大人？你也认识他？” 。 “嗯，听过”。鉴成不置可否地答到： “听闻此人文章练达，人情世故总是拿捏地恰到好处”……怀柔不知该如何回应便答到： “小女实在不知”。鉴成温和的说： “你与他同窗三载，竹马之交，听闻还有婚约在身，竟是对他一无所知”“我……”怀柔拼命地思索鉴成君到底想从她这里了解什么，不禁一时语塞，言之凿凿起来： “郭家与陆家是世交，世间贵族子弟大都在一起读书，我与秉徽年龄相仿，在一起读书并不特别。婚约是家父在吾辈儿时的允诺。他为官从政时的轶事我一介女子也并未可知。你知道，朋友间的言辞总是举重若轻，开心时胡言乱语，烦恼时或有所托，自是不好言明”。
鉴成听到怀柔憋红了脸的回答，莞尔一笑，回应到： “姑娘所言极是”。两人又认真地下起棋来。当这盘棋的必杀局已逐渐形成，鉴成又开口说到： “怀柔，如若秉徽与允吉为敌，你会如何自处？” 。怀柔哑然，显然是被问到了最意想不到的问题，于是她故作淡定地说： “一个皇子，一个朝臣，两人交集甚少，或许只是利益相左，说不定有其它解决的法子”。鉴成没再追问，只趁怀柔慌乱时不动声色地围了她一大片白棋，补刀说：“怀柔，输了你可别哭”。