日中时候。宋鼎元欲要回内宅，忽又想起她这几日都在狄姨娘的铺子里，直到下黑才回，便转道去了外书房。外书房是他平日处理案牍之所，有屋两间，轩窗临院。前庭几亩萱花坪，被一条蜿蜒小溪破成两半。小溪从西跨院的荷花池引来，中间一座小桥，溪畔遍植花木。时值深秋，林疏叶黄，秋色泠泠，平添萧瑟。宋鼎元坐于临窗的胡床上，望着院中景色出神。前几日夏延棠带来了母亲家书。信中除了衣食琐事上的殷殷嘱托，还提及一桩事，便是近日定西侯府世子夫人频频来访，似有结亲之意。又将着人访来的定西侯府底细详述一番。
定西侯世子是个庸才，只靠祖荫得了个京卫指挥使的官儿，未有寸进，几位公子亦是天资平平，定西侯又离朝多年。在旁人看来，定西侯府嫡系子弟凋敝，已有式微之势。
宋鼎元却不做此想，定西侯自江浙总督致仕，虽离朝多年，声望犹在。且又颇结了几门好亲，嫡长女嫁的康宁伯世子，嫡次女嫁的这布政使刘鏖，庶长女嫁的兵部给事中吴舜臣，另有两个庶女亦嫁入书香仕宦之家。最重要的是，定西侯府是清流一党。因此，这对宋鼎元来说，可算得一门好亲。
如今刘大人翻转面皮，待他如此殷勤，大概也是有意促成此事。定西侯府嫡系只有一位适龄闺秀，名唤陈萁芳。这位小姐的名声，宋鼎元在京中便有所耳闻，听闻自小便颖异灵秀，能诗善画，女工针满亦十分出色，生的也是花容月貌，且性子伶俐爽快。
旁的他也不在意，京中的贵妇人说起这些未出阁的小姐，便有一百个不好，也能从中拎出个好处来夸赞。
但凡性子好些，众人都要说个端庄大方，温柔贤淑等语。可这位小姐却只落个伶俐爽快的名声，那便是有些机深泼辣的意思了。想到这里，他便生出几分不喜来。
娶妻娶贤，妻子只要治家有法，端庄明理即可。至于知情识趣，谈笑科分，本不是妻子本分。而陈萁芳这性情，显见着不是个能容人的。正思忖间，文楷来报：“新兵营崔参将来访。”宋鼎元眉峰微不可查的蹙起，旋即舒展，“请。”须臾，崔护穿一领乌绫暗纹直裰，悠悠而来。他本就生的健硕，又在军营中历练了这些时日，更显得魁伟挺拔，英气逼人。即使穿着常服，亦能显出猿背蜂腰的体态。
宋鼎元将他延入厅内，吩咐看茶。
“不必劳烦，"崔护撩袍落座，开门见山，“我今日来，是为着大人所审魏时一案。”
宋鼎元轻摇折扇，煽然一笑，似是早有所料：“我想着这些时日你也该来了，可是为着令尊之事？”
崔护点点头，不多绕弯子，直入主题：“随你是充军也好，发配也罢，总留得他一条命在，也当是全我一点孝心了。”“崔兄既已开口，令尊犯的亦不是必死之罪，救亦不妨。"宋鼎元把玩着手中的棕竹折扇，话锋一转，“只是那尤氏是留她不得的，崔兄不必多费口舌。崔护剑眉一挑，“她本也与我无干，既如此，听凭大人裁夺便了。”他顿了顿，终是再度开口：“大人此举，可是为了秋华？”