换了一个眼神。罗兰德果然在监视沙漠遗迹的探索。
“科学考察而已。”沈括接过话头，他是格物院院正，由他解释更合适，“我们研究古地质变化，探寻丝路古道遗迹，为商队寻找更安全的路线。”
“是吗？”菲茨杰拉德从怀中取出一份羊皮卷，缓缓摊开。
那是一幅手绘地图，标记着西域沙漠的几处地点，其中三个，赫然是北境发现的能量泄露点。地图边缘，用罗兰德文字标注着一行小字：“疑似上古星灵能量节点”。
诸葛明心中一震，但面色不变。
“帝国学者对上古文明也颇有研究。”菲茨杰拉德的手指在地图上轻点，“我们注意到，贵方在这些区域的‘考察’，往往伴随着特殊的设备——能抵抗极端温度的机械，能探测地下深处的仪器，还有能中和异常能量的装置。”
他抬起头，直视诸葛明：“帝国愿意用等价的军事技术交换，比如我们最新式的火炮设计图，或者舰船龙骨锻造工艺。”
诱惑很大。罗兰德火炮的射程和精度确实领先，舰船技术更是独步四海。
诸葛明沉吟片刻，摇了摇头：“抱歉，涉及国家核心技术，恕难交换。但北境愿意在其他领域与帝国合作——比如共同制定海上航行规则，或者建立边境军事热线，防止误判。”
这是拒绝，但也给了台阶。
菲茨杰拉德脸色沉了下来。阿尔弗雷德骑士的手下意识按向剑柄，但想到这是在北境腹地，又缓缓松开。
“诸葛大人，”伯爵的声音冷了几分，“您应该知道，帝国远东舰队有三十七艘主力战船，常驻香料群岛。而据我所知，北境的海军似乎还在建设中？”
赤裸裸的威胁。
沈括的手在袖中握紧。诸葛明却笑了，笑得风轻云淡。
“伯爵阁下可知，两个月前，东海飓风季，有一支不明舰队试图靠近琉球群岛？”他慢条斯理地说，“当时浪高五丈，云层低压，能见度不足百步。那支舰队在风浪中突然失去方向，所有罗盘同时失灵，在海上兜转了三天三夜，最后不得不返航。”
菲茨杰拉德瞳孔微缩。那支“不明舰队”，正是罗兰德派去试探东海防务的侦察分队。返航后的报告写着：“遭遇未知磁场干扰，疑似敌方新式武器。”
“大自然的威力，有时胜过千军万马。”诸葛明为对方续上茶，“北境敬畏自然，所以研究自然。我们的一些小小发现，或许不如火炮犀利，但在特定环境下，也能发挥些作用。”
话到此，双方都明白了。
罗兰德忌惮北境的神秘技术，北境也忌惮罗兰德的常规军力。暂时，谁也不想撕破脸。
“那么，”菲茨杰拉德最终开口，“关于建立军事热线的事，我会向皇帝陛下禀报。”他顿了顿，“但希望北境在沙漠和深海的活动，能保持透明度。毕竟，那些上古遗物，可能蕴藏着我们所有人都无法控制的危险。”
“这正是论坛的意义所在，”诸葛明举杯，“为了应对共同的危险，我们需要沟通，而不是猜忌。”
茶叙结束。没有达成实质协议，但划清了竞争边界——这是外交中常见的结果。
送走罗兰德使团后，沈括长舒一口气：“好险。他们连‘星灵能量节点’都知道。”
诸葛明站在廊下，望着夜空中的星辰：“罗兰德皇室收藏着大量上古文献，知道这些不奇怪。但这也说明，他们对‘门’的真相，可能比我们预想的更了解。”
“那为什么还要与我们合作？”
“因为恐惧。”诸葛明转身，“知道得越多，越明白那东西不是一国之力能对抗的。强如罗兰德，也需要盟友——哪怕是暂时的、互相提防的盟友。”
次日下午，碎叶城东的公共花园。
这是论坛期间特意开放的休憩场所，不同势力的代表可以在此“偶遇”、交流。诸葛明“恰好”在此散步时，“偶遇”了大食特使哈立德。
“真主保佑，诸葛大人。”哈立德行了一个标准的伊斯兰见面礼，动作优雅流畅。
“哈立德阁下。”诸葛明还礼，用的是中原士人拱手礼，“今日天气晴好，正适合散步。”
两人并肩走在石榴树下，侍卫们保持十步距离跟随。
“碎叶城让我想起了巴格达，”哈立德主动打开话题，“当然，规模不及，但那种商旅云集、文明交汇的气息，是相似的。”
“丝路明珠，名不虚传。”诸葛明点头，“我听说，巴格达的智慧宫藏书百万，学者如云，一直心向往之。”
提到智慧宫，哈立德脸上露出真诚的笑容：“若有机会，欢迎大人来访。哈里发陛下对东方的智慧同样敬重。”他顿了顿，“尤其是贵国在数学、天文和医学上的成就，智慧宫有专门的翻译团队在研究。”
这是示好，也是展示实力——大食在文化上包容且自信。
“北境也在组织学者翻译《几何原本》和《医典》，”诸葛明顺势道，“文明因交流而多彩。”
两人在凉亭中坐下，侍者奉上茶点。哈立德特意要求提